– Помнишь проходы, но не помнишь, что жил во дворце?

Голова снова разболелась, а виски заныли, словно их сдавили тисками. Скривился от не самых приятных ощущений.

– Что с тобой? – забеспокоилась супруга, обнимая руками моё лицо.

Стало легче. Не смог отказать себе в удовольствии и немного потёрся щекой, а затем поднёс её ладонь к губам и поцеловал. Виктория шумно ахнула и чересчур резко вырвала руку, пряча за спину.

«Ничего, – хмыкнул мысленно, – потихоньку разберу эту неприступную крепость по камешку. Главное, не торопиться».

– Крис? Всё в порядке? – настойчиво повторила она вопрос.

– Теперь да, – я улыбнулся, ведь боль действительно прекратилась. – Просто голова разболелась.

– Это ненормально. Нужно показать тебя лекарю и…

– Нет необходимости. У меня иногда такое бывает, когда пытаюсь вспомнить что-то.

– Ты не говорил, что у тебя бывают провалы в памяти, – снова нахмурилась она. – Тогда тем более нужно показаться лекарю!

– Провалов у меня нет. Точнее, я прекрасно помню последние тринадцать лет своей жизни, а всё, что было до, – нет. Иногда всплывают какие-то мелочи, но, когда пытаюсь вспомнить сам, начинается сильнейшая мигрень. Лекари меня смотрели и не раз, но никто не смог помочь вернуть мне утраченные воспоминания. Возможно, оно и к лучшему, вдруг там не было ничего хорошего, – беззаботно пожал я плечами. — Предпочитаю жить настоящим, а не прошлым.

– Не согласна с тобой.

Я уже замечал, что Виктория весьма упряма, и она в очередной раз это подтвердила.

– Я уверена, что среди утерянных воспоминаний есть и хорошие, которые ты бы не захотел забывать по доброй воле!

Чуткий слух уловил чьи-то шаги. Притянув Викторию к себе за талию, затащил её в нишу за гобеленом. Свет едва проникал сквозь зазоры между стеной и плотной тканью, но даже при таком тусклом освещении было заметно, как девушка напряглась и, скорее всего, покраснела. Хм, с чего бы это?

Прижал палец к губам, прося не шуметь, и прислушался. Кто-то прошёл совсем рядом, не останавливаясь. Когда шаги затихли, я выглянул и, убедившись, что коридор пуст, позвал Викторию. Кажется, она выглядела немного разочарованной. Ожидала чего-то другого?

– Пришли!

Мы остановились около дверей, за которыми, судя по ароматным запахам, находилась кухня.

– Подождёшь меня? Постараюсь быстро вернуться.

Виктория потрясённо уставилась на дверь. Она гулко сглотнула и кивнула. Неужели графиню так шокировало то, что я привёл её именно сюда? Что не так? Кухня как кухня, разве что гораздо больше, чем в нашем доме.

Стоило сделать шаг внутрь, виски снова сдавило. Не выдержав звона, оперся о первую попавшуюся поверхность, случайно что-то уронив. Звон разбившегося фарфора привлёк внимание невысокого довольно пузатого седовласого мужчины. Судя по белому фартуку, повара.

– Да у кого там руки кривые? Я вам сейчас… ой. Милорд, что вы здесь делаете? Вы… – он запнулся и во все глаза уставился на меня. – Быть не может! – прошептал он едва слышно.

– Прошу простить. – Несмотря на первоначальный план дерзко стащить угощение, я решил, что сейчас тот случай, когда лучше проявить вежливость. – Мы были на приёме, и моя супруга очень расстроилась, что не успела попробовать эклеры.

Кажется, мужчина побледнел ещё сильнее, а его глаза слишком широко распахнулись.

– С вами всё в порядке? – уточнил я, опасаясь, что напугал своим появлением мужчину.

Мало ли, всё-таки человек в возрасте, вдруг сердце шалит.

– Могу я узнать ваше имя, милорд? – Голос его дрожал, как и руки, в которых он держал поварёшку.

– Крис… Кристофер Блейк. Может, позвать лекаря? Вы уверены, что хорошо себя чувствуете?

– Кристофер, значит… – хмыкнул он. – Вы разве меня не помните?

– А должен?

Поведение повара показалось мне более чем странным.

– Наверное, нет. Простите старика. Видимо, я обознался, – улыбнулся он, украдкой потирая глаза. – Так что вы просили, милорд? Эклеры?

Повар оживился и забегал по кухне, прикрикивая на подслушивавших разговор молодых поварят, умудрившихся за наш короткий разговор спалить что-то на плите.

– Вот. – Он вручил мне небольшой картонный контейнер с прозрачной крышкой, доверху наполненный аппетитными пирожными. – Свежайшие. Надеюсь, вашей супруге понравится.

– Спасибо вам. Уверен, Виктория обрадуется.

– Виктория? Рубер? Маленькая графиня? – вдруг уточнил он.

– Да, она. — Подобная осведомлённость слуг меня удивила. – Правда, не совсем маленькая уже, в смысле выросла… А как вы узнали?

– Угадал, – пожал он плечами, но мне показалось, что он что-то недоговаривает.

Ещё раз поблагодарив мужчину, я вернулся к супруге.

– Почему так долго? – набросилась на меня она, но увидев в руках коробку, только ахнула. – У тебя получилось! Как?

– Просто попросил, и повар любезно поделился угощением. Можем забрать домой, и там съешь.

– О нет, до дома я не дотерплю!

Теперь уже Виктория уверенно потащила меня каким-то замысловатым маршрутом, не совсем тем, которым мы пришли.

Остановившись около подсобного помещения, она толкнула дверь, порадовавшись, что та не заперта. Так как не было ни стола, ни удобной поверхности, куда можно было поставить коробку, Виктория вручила её мне. Достав одно из пирожных, аккуратно откусила, застонав от удовольствия.

– О боги! Это безумно вкусно! – Прикрыв глаза, она откусила ещё кусочек.

У меня перехватило дыхание от вида, как Виктория, постанывая, слизывает крем с пальцев, а в штанах стало дико неудобно.

– Дай попробую. – Я бесцеремонно наклонился, откусывая половину эклера прямо у неё из рук. Вкус показался знакомым. – М-м-м. И правда вкуснятина. Не зря сбежали.

– У тебя крем на лице, – звонко рассмеялась Виктория.

Я ещё ни разу не слышал такой её счастливый смех. Чёрт возьми, да я готов ей хоть каждый день эклеры таскать, лишь бы она всегда так радовалась.

Потянувшись рукой к моему лицу, она пальцем стёрла с уголка губ крем, а затем облизнула его. Казалось бы, абсолютно невинное действие, а у меня словно молнией прострелило всё тело.

– У тебя тоже… крем. – Мой голос прозвучал хрипло.

– Ой, где?

– Здесь, – прошептал я, наклоняясь ближе, в следующий миг накрывая её губы своими.

Глава 26. Виктория

Графиня Виктория Рубер

Крис целовал с такой нежностью и страстью, что мне хотелось, чтобы это мгновение никогда не заканчивалось. Это был самый чувственный поцелуй в моей жизни, и я неумело ответила на него. Мужская рука бесстыдно опустилась гораздо ниже талии, и, судя по стону её владельца мне в губы, ему всё очень даже нравилось.

– Ой, прошу прощения, – извинился кто-то, торопливо закрывая дверь.

Тяжело дыша, мы оторвались друг от друга. Я не знала, как реагировать на то, что только что произошло. Когда вела Криса в эту подсобку, я надеялась, что он вспомнит. Мне так хотелось, чтобы тем мальчиком пятнадцать лет назад был он. Неужели это?..

– Нужно уходить.

– Что, прости? – До меня не сразу дошло, что Крис мне говорит.

– Нужно возвращаться в зал, – хрипло повторил Крис и ещё раз жадно посмотрел на мои губы, которые, казалось, сильнее загорелись от его взгляда.

Не в силах что-либо сказать, я кивнула.

На подходе к залу Крис остановил слугу и попросил отнести коробку с эклерами в наш экипаж. Ловко спрятав в карман монетку, тот с радостью поспешил исполнить просьбу. Правда, предупреждение, что, если хоть один эклер пропадёт, то Крис ему руки оторвёт, немного снизило градус радости паренька.

– Не стоило его пугать, – пожурила я Криса.

– Я не пугал, – беззаботно пожал он плечами. – Просто предупредил, чего делать не стоит, если вдруг очень захочется.

В зале продолжались танцы, и, похоже, нашего отсутствия никто не заметил. Мы поздоровались с парой знакомых моего отца, я представила Криса.

Подметив, с каким жадным интересом на него засматриваются свободные девушки в возрасте от шестнадцати до шестидесяти, да и несвободные тоже, демонстративно взяла супруга под руку и прижалась гораздо ближе, чем положено по этикету.

– А где император? – Я вдруг обнаружила, что ни старшего, ни младшего Монтерока в зале нет.

– Так ведь после первого танца его величество плохо себя почувствовал, – удивлённо захлопала глазами баронесса Анри – главная сплетница столицы, что раньше была близка с моими родителями. – Вас разве не было в зале?

– Виктории стало дурно, мы выходили на балкон подышать, – соврал Крис.

– Оу! Неужели это то, о чём я думаю? – взмахнула руками баронесса. – А я ведь сразу заметила, что вы напитки даже не пригубили. Ну конечно же, в вашем положении это вредно.

– В моём положении? – подавилась воздухом я и закашлялась.

– Леди Анри, – обратился к баронессе Крис, очаровательно улыбаясь и чуть сильнее сжимая рукой мою талию. – Я надеюсь, вы сохраните наш маленький секрет в тайне? Просто ещё не всё ясно, и мы не хотели бы сглазить раньше времени. Сами понимаете, после случая в порту… – Он сделал многозначительную паузу.

– Ох, что вы! Ваш маленький секрет в надёжных руках, – подмигнула она и добавила тише, чтобы слышали только мы: – Вы знали, что сейчас стали популярны вечеринки, где впервые раскрывается пол малыша? Я рассчитываю на приглашение!

– Непременно. – Крис поцеловал тыльную сторону ладони баронессы Анри. – В таком случае, раз император покинул приём, значит и нам пора.