- Только не говори, что ты его съела, - очаровательно улыбнулся Альберто незнакомке, немного разряжая атмосферу.

Девушка округлила глаза и недоумённо захлопала ресницами.

- Что? Нет… Ой! - скривилась она.

- Опять пинается? – участливо спросила Стелла.

Девушка кивнула и скривилась снова.

- Как зовут тебя?

Опасливо покосившись на меня, незнакомка тут же перевела вопросительный взгляд на Стеллу.

- Расскажи ему, - шепнула Мак Клар.

- Меня зовут Катарина. Но все зовут меня Кати. Я была служанкой у… - девушка вновь покосилась на меня и, гулко сглотнув, продолжила: - У Карла Монтерока. Это его ребёнок, но я прошу вас пощадить его. – Нервно затараторила она. - Он ни в чём не виноват, и ни на что претендовать не будет.

Я осторожно приблизился к кровати и, присев на край, протянул руку к животу девушки, пока не касаясь.

- Можно?

Она неуверенно кивнула, дрожа, как заяц перед хищником. Аккуратно положил руку на живот девушки и сразу же почувствовал ощутимый толчок в ладонь.

- Сильный малый, – улыбнулся я уголком рта. - Мальчик?

- Д-да, - расслабляясь, улыбнулась Катарина.

- Ты решила из-за того, что он Монтерок, я решу отомстить ребенку?

Глаза Катарины наполнились слезами.

- Я знаю, что случилось с вашей семьёй, и вам, наверное, трудно будет в это поверить, но Карлу Монтероку я обязана жизнью.

Я кивнул в знак того, чтобы она продолжала свой рассказ.

- Я была ещё ребенком, когда моя семья погибла в пожаре и я осталась одна на улице. Податься мне было некуда, а надеяться, что кто-то приютит уродливую сиротку не приходилось. Однажды, я забрела в таверну. Я просила хозяина дать мне самую грязную работу за тарелку супа или кусок хлеба. Но он, со словами, что такая страшила ему всех клиентов распугает, грубо вытолкал меня на дорогу прямо под колёса проезжающего экипажа. Я сильно ударилась и не могла подняться. Карл вышел узнать, почему остановились, и увидел меня. Узнав, что случилось, он жестоко наказал того человека, а меня забрал к себе во дворец. Мне выделили небольшую комнату для слуг, дали чистую одежду, накормили и даже пригласили лекарей, чтобы сделали что-то с моим лицом. Конечно, чуда они совершить не смогли, но сделали шрам не таким заметным, как был раньше. Из благодарности я попросилась прислуживать ему. Когда Карл узнал, что Гидеон травил его особым чаем, из-за которого ни одна женщина не могла родить ему наследника, он был подавлен. Тогда же он понял, что племянник задумал извести его и сам занять трон. Гидеону не нужны были конкуренты в борьбе за власть. Я лишь хотела отблагодарить его за доброту и сама предложила…

Кати покраснела, но все присутствующие и без слов поняли, что она имела ввиду.

- Когда Карл узнал, что я понесла, он был по-настоящему счастлив. Мы никому не говорили, что ребёнок его. Но…

- Гидеон знает, что ты ждёшь ребенка от его дяди, - закончил за девушку я.

- Он догадался. Когда это случилось, Карл сказал мне, что время навестить сестру, но я – сирота. Я сбежала, но люди Гидеона искали меня.

- Я шла по следу Гидеона, и нашла Катарину, - подала голос Стелла

- Мы прочешем окрестности, возможно, он где-то неподалёку, - нахмурившись, шепнул мне Грей, кинув на девушку странный взгляд, которого она смутилась.

- Её нельзя здесь оставлять, - принял решение я. – Замок Монтероков в столице пустует. Вряд ли Гидеон настолько глуп, чтобы прийти туда. Отправьте туда Катарину, повитух. Пусть постоянно кто-то дежурит рядом с ней. Замок, законные земли Монтероков и их титул теперь принадлежат ребёнку в её животе. Грей, пусть твои люди обеспечат безопасность Катарины. Отвечаешь головой.

Я повернулся к ошеломлённой девушке.

- Прошу тебя воспитать его достойным человеком. Сможешь?

Не в силах ответить, Кати быстро-быстро закивала. Раздав приказы, я собрался уже уйти, но девушка окликнула меня:

- Ваше величество, - я повернулся и она, собравшись с силами сказала: - Карл перед смертью сказал мне, что сожалеет о том, сколько крови на его руках. Его семья была одержима местью вашей семье, но в итоге… Всё, ради чего он жил, потеряло смысл. Я клянусь, что такого не повторится.

Ничего не говоря, я развернулся на выход из домика. В груди кололо, и я захотел хлебнуть морозного воздуха.

Зима в этом году была поздней и снега выпало совсем немного. Я выставил ладонь и на неё упала одинокая снежинка, тут же превращаясь в прозрачную каплю.

Активировав портал, переместился в наш с Викторией дом. Во дворце я не ночевал ни разу. Пару недель назад в нём закончили ремонт: дворцу вернули первозданный вид, как в моём детстве, который так нравился Виктории.

Клара встретила меня, спросив, буду ли ужинать, но я отказался. Раздевшись и приняв душ, лёг в спальне Виктории, которая до сих пор хранила её аромат. Не было ни дня, чтобы я не думал о супруге и делал всё, чтобы границы наконец открыли и она смогла вернуться домой.

А наутро Грей написал, что Гидеона нашли. Точнее, его тело обнаружили в канаве возле трактира неподалёку от дома, где скрывалась Кати. По словам очевидцев, он неудачно повздорил с пьяными посетителями.

Я тут же направил сообщения правителям Лобаса и Виттара через особый канал связи с просьбой возобновить сообщение между империей и королевствами.

К обеду поступил положительный ответ. Настройка переговорной связи займёт около десяти дней, а вот первые дипломатические корабли обещали отправить уже вечером.

Путь из Лобаса занимает четыре дня, выдержать которые для меня оказалось труднее, чем четыре месяца.

Глава 52. Виктория

Выдержать четыре месяца без Криса оказалось безумно трудно. Не проходило и дня, чтобы я не думала о нём. Скучала, злилась, переживала, особенно, когда баронесса Анри приносила новые весточки из Нордрока добытые через какие-то свои источники.

Связь с империей через переговорник по-прежнему была недоступна. Баронесса говорила, что сейчас работает только тайная сеть для правителей, к которой у меня доступа не было. Не идти же на поклон к королю Лобаса Ильясу де Толедо и просить дать связаться с мужем.

Не раз я ловила себя на мысли, нужна ли буду Крису, после того как он вспомнил о своём прошлом? Десять тысяч золотых он мне вернул. Получается и брак он может расторгнуть без моего согласия.

Так и кусала бы себя, пока случайно не узнала в банке, что десять тысяч – это максимально возможная сумма перевода на счёт за сутки. Из чего я сделала вывод, что у Криса просто не было времени и возможности перевести больше, до закрытия границ.

Жили мы в загородном доме мадам Элеоноры, который достался ей от второго мужа. По признанию самой леди Эл, она не была тут около десяти лет. Мы наняли служанок для помощи по хозяйству, а мелкие бытовые проблемы решал приходящий мастер.

Димитриус рекомендовал мне много гулять на свежем воздухе и постоянно следил за моим самочувствием.

Вскоре я начала замечать каким заинтересованным взглядом лекарь смотрит на мадам Элеонору. Сама же леди Эл, словно нарочно, кокетничала на его глазах то с плотником Карлосом, то с доставщиком продуктов Даниэлем, игнорируя его внимание.

Мне стало жаль мужчину. Подумав, я предложила Дмитриусу начать оказывать знаки внимания баронессе Анри, а саму баронессу попросила подыграть нам.

Сработало. Не прошло и недели, как я застала Дмитриуса и леди Эл милующимися в саду. К слову, баронесса Анри мне проспорила желание – она сказала, что пройдёт не меньше месяца прежде, чем это случится.

Из развлечений в доме оказалась огромная библиотека, состоящая преимущественно из популярных любовных романов, которые любила скупать мадам Элеонора. Сначала я ещё пыталась читать их от скуки, но уже к концу месяца мне стало казаться, что они почти все одинаковые, а различаются только имена и титулы главных героев, и незначительные детали сюжета.

В первый день второго месяца зимы, с утра, когда Леди Элеонора с Димитриусом собирались отправиться на прогулку, в дом вбежала запыхавшаяся баронесса Анри, размахивая конвертом.

– Границы открыли! – задыхаясь, едва смогла произнести она. – Мы можем ехать домой! Вот, – она помахала билетами, которые достала из конверта. – Пришлось кое на кого надавить и немного прибегнуть к шантажу, но зато теперь билеты на ближайший корабль наши. Отправление через два часа.

Так быстро я ещё никогда не собиралась.

В самый неожиданный момент с экипажем случилась накладка: вызванный шмель сломался на полпути к нам. Пока пытались найти нового извозчика, времени оставалось всё меньше и меньше.

Когда до отправления нашего корабля оставалось меньше получаса, Даниэль привёз доставку продуктов. Наудачу я попросила курьера отвезти нас в порт назвав сумму, которую готова была удвоить, если он успеет до отплытия корабля. Парень обрадовался и согласился. Вёз он нас какими-то тропами, объяснив, что на главных дорогах в это время суток обычно заторы.

Не знаю, с какой скоростью он ехал, но попытавшиеся его задержать местные стражи правопорядка глотали пыль из-под колёс его белого экипажа. Главное, успели мы вовремя, а довольный Даниэль получил обещанные золотые. На мой вопрос, не лишат ли его за это лицензии на управление транспортом, он лишь отмахнулся, сказав, что так и не смог сдать экзамены, чтобы её получить.

В порт Нордрока мы прибыли ночью, почти на полдня раньше графика. Попрощавшись с Димитриусом, леди Эл и баронессой Анри, я села в шмель и попросила отвезти меня во дворец. От говорливого местного извозчика я узнала, что в столице готовятся к большому празднику: по слухам, император Кристиан Регис женится.