Судя по всему, герцог, как и служанка, не в курсе для чего на самом деле Крис посещал бордель. Так пусть и продолжает заблуждаться в своих выводах, а я ему в этом помогу.

– Мой супруг молод, красив и полон сил, – начала я, следя за реакцией Гидеона. – Конечно же, как у всех настоящих мужчин, у него есть потребность в близости. Вот только женский организм имеет свои особенности. Например, в определенные дни близость между супругами не возможна, а я совсем недавно вышла замуж, и не обладаю достаточным опытом удовлетворения мужских потребностей альтернативными способами.

Герцог выглядел ошеломлённым, а я продолжила:

– Собственно, поэтому, да, мой супруг вынужден иногда посещать подобные заведения по моей просьбе. Как любящая жена, я обязана сделать всё, чтобы наш брак был счастливым.

Хорошо, что за моей ледяной маской, Гидеон не мог понять, что я безбожно врала ему в лицо, которое, к слову, то краснело, то бледнело.

– Если это всё, что вы хотели мне сказать, попрошу вас покинуть мой дом.

Пытаясь унять бешено колотящееся сердце, начала осторожно обходить Монтерока по дуге, чтобы покинуть оранжерею и побыстрее попасть в дом, где буду чувствовать себя в безопасности, но не успела.

Влажная ладонь схватила меня за предплечье и развернула на себя, чуть ли не впечатывая в дорогой камзол носом.

– Немедленно отпустите меня! – закричала я, пытаясь отцепить от себя чужую руку. – Вы делаете мне больно!

– За идиота меня держишь? – прорычал Монтерок, в бешенстве сверкая жуткими глазами.

– Пустите! Мой муж этого так не оставит! – не оставляла попыток освободиться.

Кажется, я заметила мелькнувший силуэт служанки.

– Совсем скоро твой обожаемый супруг будет вздёрнут на виселице по моему приказу, – шипел он мне в лицо, брызгая слюной, продолжая тащить на выход. – Видят боги, я хотел по-хорошему, Виктория. Слишком долго я ждал. Ты поедешь со мной, сейчас же в мой замок. Нужно было сразу запереть тебя и отправить императора на тот свет.

– Что вы сделали?.. – не поверила я своим ушам. – Он же ваш дядя!

– Карл Монтерок – всего лишь досадное препятствие на пути к трону, власти и женщине, которую я хочу много лет. Если бы не они с моим отцом, ты бы уже давно была моей.

– Я никогда не буду твоей! – выпалила, царапая удерживающую меня руку до крови.

Кулон на моей груди раскалился и попытался ударить герцога магическим импульсом. Гидеон, словно почувствовав угрозу, исходящую от артефакта, сорвал цепочку с моей шеи.

– Нет! – закричала я, срываясь на хрип, видя, как Монтерок бросает артефакт на пол и наступает на него сапогом.

Слышится хруст, и в следующий миг алая энергия дымкой опутывает наши ноги, постепенно растворяясь. На глаза наворачиваются слёзы, сквозь пелену которых не сразу замечаю движение за спиной ублюдка.

– Ах ты тварь! – кричит в бешенстве Гидеон, ослабляя хватку и хватаясь за макушку.

Пользуюсь моментом, вырываюсь и бегу к выходу из оранжереи, но останавливаюсь, услышав голос Клары.

Обернувшись, вижу, как Монтерок держится за голову, а длинные пепельные волосы окрашиваются в алый. Под его ногами валяются осколки какого-то горшка. Второй рукой он хватает за горло Клару и резко швыряет на горшки с цветами. Девушка больно ударяется о них и теряет сознание.

– За покушение на будущего императора, приговор – смерть! – рычит он, формируя в руке боевой пульсар высшего порядка и приближаясь к Кларе.

– Нет! – кричу я из последних сил, срывая голос.

Кончики пальцев начинает покалывать, и я чувствую как странная сила наполняет каждую клеточку тела. Мои руки охватывает золотистое сияние, которое я направляю в Монтерока.

Яркая вспышка слепит глаза, но я успеваю увидеть, как энергетическая волна сносит Гидеона с ног. Спустя мгновение раздаётся звон, и меня осыпает осколками. Кидаюсь вперёд в последний момент успевая накрыть Клару собой. Золотистый кокон разворачивается над нами, защищая от осколков.

Трое незнакомых мне мужчин проносятся мимо меня следом за Монтероком, но тот успевает активировать портальный амулет и исчезает в яркой вспышке. Когда дым рассеивается, его уже след простыл.

Один из мужчин, бранясь, кидается к нам с Кларой, а я чувствую, как к горлу подступает тошнота и в следующий миг сознание против воли уплывает в темноту.

Глава 46. Замок Монтероков

Переместившись в свой замок, Гидеон, тяжело дыша, рухнул на колени посреди холла. Энергетическая вспышка, сорвавшаяся с рук Виктории ему не почудилась. Это была именно сырая едва пробудившаяся магия, какая бывает у одарённых детей. Вот только графиня Рубер не была ребенком, но на эту странность Гидеон закрыл глаза.

Сейчас его мысли прыгали хаотично, но вперёд вырывалась одна: Виктория – не пустышка, а одарённый маг!

Почему все эти годы ни один артефакт не мог определить её потенциал? Как такое возможно?

– Виктор! – с ненавистью прошипел Гидеон, поднимаясь на ноги. – Это он во всём виноват.

Покойный граф со своими исследованиями точно что-то сделал с маленькой Викторией. Но что? Скрыл её силу? Заблокировал?

В прочем, уже не важно. Раз способности к Виктории вернулись, теперь почти ничего не мешает ему сделать её своей императрицей. В своих фантазиях, Гидеон живо представил, как шикарно она будет смотреться на троне Нордрока рядом с ним. Именно Виктория подарит ему магически одарённых наследников и сделает его род сильнейшим во всех королевствах.

Но сначала, нужно устранить несущественные помехи вроде Кристофера Блейка, объявив за его голову хорошую награду.

От мыслей, что Виктория делила постель с этим оборванцем, Гидеона выворачивало наизнанку. Это он должен был стать для неё всем. Это под ним она должна была стонать в свою брачную ночь, отдаваясь телом и душой. Это ему она должна была подарить своё сердце.

Впрочем, скоро он это исправит и поможет ему Стелла Мак Клар – последняя магичка с родовым даром убеждения. Сейчас она связана клятвой верности с Карлом Монтероком, но, после его смерти, перейдёт в услужение к нему. С помощью своего дара Стелла внушит Виктории забыть о муже и беззаветно влюбиться в Гидеона.

Переговорник герцога нетерпеливо завибрировал.

– Ваша светлость, – обратился к нему информатор из дворца и тут же исправился: – прошу прощения, ваше величество. Карл Монтерок испустил дух. Жду дальнейших указаний.

До Гидеона не сразу дошел смысл сказанных слов. А когда всё-таки понял, обрадованно рассмеялся:

– Наконец-то, – довольно выдохнул он. – Готовьтесь к коронации. Она должна состояться сегодня же.

– Но как же траурные мероприятия?

– На них нет времени! – отмахнулся он. – Да и дяде уже всё равно.

Одно досадное недоразумение разрешилось. Осталось совсем немного и у Гидеона будет всё, о чём он только мечтал.

Тронный зал к предстоящей коронации подготовили за несколько часов. О смерти императора члены Совета узнали, когда приготовления к торжеству были уже в самом разгаре. Кто-то попытался было возмутиться, что Гидеон слишком торопится, ведь тело Карла ещё даже остыть не успело. Но стоило будущему императору намекнуть, как быстро они рискуют попрощаться с нагретыми местами в Совете, желающих возразить против поспешной коронации больше не нашлось.

Приглашения отправили наиболее знатным семьям, но к началу торжественного мероприятия не собралось и половины из числа приглашенных. Многие из тех, кто не смог присутствовать не проживали в столице, а чтобы добраться вовремя, нужно было использовать дорогостоящие портальные амулеты, которые не всем аристократам были по карману.

Гидеон подъехал к императорскому дворцу в парадно украшенном экипаже. Гвардейцы выстроились в две шеренги, образовав коридор, приветствуя будущего императора.

На подходе к тронному залу, навстречу ему вышла хрупкая фигурка в облегающем серебристом платье и склонилась перед ним в поклоне.

– Виктория? – удивился Гидеон, но стоило девушке распрямиться, досадно поморщился.

Не Виктория. Её дешёвая копия.

– Ты что здесь делаешь? – скривился он.

– Ваше величество, я пришла поздравить вас. Я так ждала того дня, когда достойнейший из мужчин займет трон, чтобы служить ему всем сердцем и душой.

– Твоя душа никому не сдалась, – брезгливо выплюнул он. – Всё что ты могла дать – лишь своё тело. И оно своё отслужило. Ты больше не нужна мне.

– Но… Но как же?.. Я же люблю вас! – кинулась она к нему, но была остановлена гвардейцами.

– Зачем мне дешёвая пустышка, когда рядом со мной скоро будет настоящий бриллиант. Вышвырните её! – кивнул он гвардейцам, и те, грубо подхватив под локти, увели бьющуюся в истерике бывшую любовницу Гидеона.

Стража, что совсем недавно не пускала его в покои дяди, услужливо открыла перед ним двери, покорно склонив головы. С каждым из них он разберется потом, мстительно подумал Гидеон. А сейчас он нетерпеливо приближался в дальнюю часть зала, где уже дожидался главный жрец. Немногочисленные гости притихли, и обратили своё внимание на будущего правителя.

По ступеням он взошёл на устланный коврами помост и остановился в шаге от трона. Главный символ власти – императорский венец лежал на бархатной подушке на специальной подставке перед ним. Достаточно протянуть руку, чтобы коснуться его, но Гидеон сдержался. Он ждал этого момента столько лет, неужели не потерпит несколько минут?