– Не всем же учеба нужна, – возразил Александр.

– Может, курсы медсестер? В Старице как раз осенью набор. Вот Вера, жена Петра Петровича…

– Ну что вы, мама. Я хочу быть Саше хорошей женой.

– Похвально, – вставил Александр, взглянув на Катерину.

Паня продолжала:

– Вставать рано утром, доить корову. Саша ведь любит парное молоко. Заниматься домом. Работать уж устроюсь куда-нибудь. Может, в ясли нянечкой. Обед, ужин. А потом, и я надеюсь, скоро, дети пойдут. Вы же меня всему научите?

– Научу, – усмехнулась Катерина. – Ах, детки-детки, что же мне с вами делать?

– Ну что делать, мам? Под жилье нам обещали часть дома Петра Петровича отдать. По хозяйству Паня управляться умеет.

– А кто же родители твои? – спросил Александр Паню. – Саша сказал, крутцовские?

– Родители мои пьющие, – тихо ответила Паня.

– Та-ак, – напрягся Александр и строго зыркнул на Сашу. – Так вот оно что…

– Пап, понимаешь, она другая совсем, – подхватился Саша. – Вот увидишь!

– А сестры, братья есть? – вмешалась Катерина.

– Две сестры старшие, незамужние еще.

– Так ведь через сноп не молотят, милая моя. Сначала их замуж надо было отдать, а потом уж и тебя. Не дело это.

Саша вмешался:

– Пережитки старины это все!

– Эх, Сашка! – с досадой махнул Александр.

– Люди знали, что делали, Саша. Хорошо хоть, что не в пост…

Катерина отправилась стелить молодым в бане. Вспомнила свою свадьбу. Николай тогда сказал: «Я всегда буду думать о тебе и разделю твое горе, где бы я ни был. Ты пройдешь тот же путь, что и я: семья, дети, но при этом одиночество, бескрайнее одиночество. Мы встретимся и будем наконец вместе. Я точно это знаю. А пока будь счастлива, пусть этот миг продлится как можно дольше. Я дождусь».