Она не могла их подвести.

Алиса и Эвелин всегда считали ее храброй. И в тот момент она поняла, что они были правы. Она не была паразитом. Она также не была бесполезной. Она сопротивлялась своей судьбе, сбежав из жестокой семьи. Она воспротивилась привычке быть тихой и покорной, и, вместо того чтобы сидеть и ждать предложения, она проявила волю и обеспечила себе свободу, самостоятельно выбрав себе мужа. Того, кто хотя и не любил, но желал ее. Того, кто показал ей, что такое безопасный дом, в котором нет ни решеток, ни сковывающих цепей.

А самое главное, в детстве она уже сталкивалась с людьми, вооруженными гораздо лучше, чем этот самовлюбленный старик. В сравнении с уже пережитым, какой вред мог причинить ей лорд Свитин? Могла ли она потерять что-то большее, чем уже потеряла?

«Я больше никому ничего не проиграю, – подумала она, – никогда».

Она подняла трость, выставив ее перед собой, словно шпагу.

– Если приблизитесь ко мне еще хоть на шаг, – прорычала она, – то не оставите мне иного выбора, кроме как ударить вас!

Сначала лорд Свитин выглядел растерянным. Однако это состояние продлилось всего секунду. В следующее мгновение он разразился ехидным смехом. Резким движением он схватил трость Хоуп за направленный на него наконечник.

– Как я и предполагал: вы – леди с коготочками и острыми зубками…

Хоуп нажала на кнопку на рукоятке. Трость резко раскрылась, превращаясь в зонт. Ошеломленный, лорд Свитин отступил на шаг назад.

– Я предупредила вас, – шипела она. – Если подойдете еще ближе, мне придется вас ударить. А рукоять моей трости сделана из самого твердого металла. Я уже как-то раз вырубила человека одним движением… – Она горько улыбнулась. – Не искушайте меня сделать это снова.

Свитин несколько раз моргнул широко раскрытыми глазами.

– Дорогое дитя…

– Кажется, у вас проблемы со слухом: я не дитя, а взрослая дама, – перебила она его. – И позвольте мне предупредить вас еще кое о чем: мой муж, леди Чедберн и мисс Буланже уже идут сюда. Если вы не хотите, чтобы вас видели униженным перед хромоногой дамой с зонтиком, я настоятельно рекомендую вам уйти.

Между ними повисло холодное молчание. Мужчина сузил глаза.

– Вы думаете, то, что будут болтать эти три изгоя, разрушит мою репутацию? Скорее, это разрушит репутацию им самим. – Он протянул руку. – В том числе это повредит и репутации вашей матери. До сих пор я ничего не говорил, но если станет известно, что она и я…

– Вы ничего не будете говорить о моей матери, потому что вам это невыгодно.

Она подняла зонтик в угрожающем жесте, так же энергично, как это сделала бы Эвелин. Ей доставило огромное удовольствие видеть, как он сжался.