Он закрыл за собой дверь и прислонился к ней, наблюдая, как его жена садится в одно из кресел у окна. Он рассматривал ее с комком в горле, пока она снимала свои кольца и туфли с мягкой полуулыбкой на лице, которая не была обращена к нему. Разувшись, Хоуп встала и расширила улыбку, поймав его взгляд.

Даггер почувствовал, как в груди что-то защемило. Он сглотнул. Он пытался заглушить этот давящий страх потерять ее. Он все еще не мог привыкнуть к этому.

«Возможно, я никогда так и не привыкну».

– Прости меня, – прошептал он.

Хоуп нахмурилась, прежде чем сесть обратно.

– За что ты извиняешься?

Кайден вздохнул и поднял глаза к потолку. Он сделал это, чтобы собраться с силами, прежде чем наконец оторваться от двери и направиться к ней. Он опустился перед женой на колени и нежно взял ее руки. Хоуп сглотнула.

– Почему?

– Я прошу у тебя прощения за слишком многое. – Его ясные глаза смотрели в пустоту с выражением полнейшего презрения. Затем они резко переместились на Хоуп. – Прости за то, что тебе пришлось пережить сегодня. Если бы я только мог раньше догадаться о замыслах этого человека и о том, что он тебе не интересен…

– Ты действительно думал, что я хочу стать его любовницей? – тихо спросила она.

– Я не знал. – Кайден ласково сжал ее ладонь. – Кто я такой, чтобы указывать тебе, что ты должна или не должна делать? После долгих лет твоего заточения в собственном доме я не хотел становиться тебе новым тюремщиком. Когда мы поженились, я поклялся, что не буду им. Поэтому я решил, что, если ты обдумываешь принять его предложение или если ты уже приняла его, это не мое дело. Я лишь хотел, чтобы ты была свободна в своих решениях, поэтому я придержал язык за зубами и уехал. – Он покачал головой. – Потом я попытался заставить тебя выбрать меня. Я спросил совета Эзры, как убедить тебя отдать предпочтение мне, а не этому лорду…

– Подожди. – Щеки Хоуп покраснели. – Так вот почему ты вернулся с севера таким…

Кайден смущенно кивнул.

– Это была… неуклюжая попытка. Я подумал, что если ты поймешь, что я… – Он замолчал. – Прости. Если бы я знал, что этот ублюдок на самом деле угрожает тебе, я бы… Боже, я бы убил его голыми руками.

– Я знаю. Я ничего не сказала тебе, потому что не хотела доставлять тебе неприятности. Или беспокоить. Кроме того, ты казался таким убежденным…

– Ты никогда не беспокоишь меня, – перебил он ее. Он снова сжал ее руки и поднес их ко рту. – Никогда.

Он поцеловал костяшки ее пальцев. От этой нежной ласки Хоуп задрожала.

– Теперь я понимаю, что должна была во всем признаться тебе, Кайден, – пробормотала она. – Я должна была попросить тебя о помощи.