– Леди Кэтрин, где постельное белье королевы? Нужно срочно его уложить. Его вернули из прачечной?

Пронзительный голос Кэт Астли больно отдается в голове. Двор готовится к летнему путешествию.

– Я не видела, мистрис Астли.

Наливаю воды собакам, которых совсем разморило от жары, а Кэт Астли смотрит на нас с нескрываемым отвращением. Она не одобряет любви к животным. Я обмахиваюсь веером, но и он едва развеивает духоту.

– Так пойдите и найдите! – приказывает она.

Кэт Астли груба со мной, потому что груба королева. Я снова попала в немилость. Должно быть, кто-то донес королеве о моей связи с Хертфордом – по правде говоря, в последнее время я совсем не скрывалась. Что мы женаты, она заподозрить не может: кроме меня, об этом знают всего три живые души. Но и простой интрижки, упомянутой в неудачный момент, достаточно, чтобы ее разгневать; а среди фрейлин немало таких, которых хлебом не корми, только дай нагадить ближнему. Теперь мистрис Астли командует мной, как простой служанкой, должно быть, считает, что немилость королевы дает ей подобное право. Жаловаться бессмысленно, да и кому пожалуешься? Даже Левина уехала в Брюгге по своим делам – хотя, будь она здесь, чем бы могла мне помочь? Всего семерых я люблю по-настоящему, и шестерых из них нет рядом. Отец, Джейн, maman и Джуно на небесах, Левина в Брюгге, Хертфорд бог знает где. Не будь Мэри, мне было бы совсем негде голову приклонить.

Мэри из сил выбивается, чтобы меня приободрить, но все бесполезно: мой дух сломлен. Королева публично оттачивает на мне свое остроумие, пользуется каждым удобным случаем, чтобы безжалостно издеваться надо мной.

– Певчая птичка? – рассмеялась она вчера, услышав, как Сесил хвалит мой голос. – Этот кошачий концерт вы называете пением?

И с тех пор уже несколько раз назвала меня «певчей кошкой». Королева чувствует слабость, как зверь чует кровь – вцепиться в слабого и терзать ей всего милее; а слабость сейчас на мне написана. Скорбь по Джуно опустошила, а теперь уехал и Хертфорд. Оставил на прощанье поцелуй, четыреста крон, завещание, в котором называет меня своей наследницей, и обещание немедленно вернуться, если окажется, что я жду ребенка. Меня мучает тоска и терзает страх: вдруг он не вернется и с ним что-то случится? Будь проклят Сесил, отправивший его в это путешествие!

В день отъезда моего мужа Сесил отвел меня в уголок.

– Хочу поговорить об этой вашей дружбе с графом Хертфордом. Ее необходимо прекратить. – Он улыбнулся, показывая зубы, крупные и желтые, как обломки известняка, и я задумалась о том, много ли ему известно. – Вы, кузина, не какая-нибудь обыкновенная девица, свободная путаться то с тем, то с этим. Было бы мудро с вашей стороны в этом отношении слушаться моих советов.