– Ваших советов? – повторила я. – А у вас есть для меня кто-то на примете? – Таким вопросом я надеялась сбить его со следа.

– Мне известно о неких секретных переговорах, цель которых – найти вам мужа в Испании.

– Откуда вы знаете? – О «блестящей партии» я сама почти позабыла.

– Мне, леди Кэтрин, известно все.

– Вот как?

«Ну нет, не все, – думала я, – о нашей свадьбе с Хертфордом тебе не известно!» Эта мысль дала мне ложное чувство победы – ложное, ибо что толку хранить секрет, если не можешь им воспользоваться?

– Если Фериа снова вам напишет, я хочу знать. Понятно?

Я кивнула и ответила:

– Он не напишет.

– Мы с вами в родстве. – Эти слова Сесил произнес с таким выражением, с каким священники говорят «во грехе». А потом добавил так тихо, что я даже не поняла, правильно ли его расслышала: – Я на вашей стороне, миледи.

Хотелось спросить, что это значит, но я промолчала.

– Щенка, которым вы увлеклись, я услал из страны для вашего же блага, – продолжал он. – Возможно, когда придет время… Все это, видите ли, вопрос времени.

Смотреть ему в глаза я не осмеливалась, так что не отводила взгляд от трех бородавок, украшавших его щеку.

– Вам следует выйти замуж в нужное время, за нужного человека. – Потной рукой он погладил меня по щеке. – Разумеется, с согласия ее величества. Тогда о шотландской претендентке можно будет не беспокоиться.

И, пощекотав меня под подбородком, словно младенца, добавил:

– А вы в отличной форме, кузина! Никогда не выглядели лучше, чем сейчас.

И пошел своей дорогой, оставив меня гадать, что за хитроумные планы строит он на бедную Китти Грей.

Как я устала от этих бесконечных вопросов и тревог! Прежде просто отмахнулась бы от них, но теперь я не та, что раньше. Когда королева упражняется на мне в остроумии и ждет достойного ответа – быть может, такого, что поможет мне вернуть ее расположение, – я молчу и едва сдерживаю слезы. А Елизавета чует слабость и бросается, словно стервятник на падаль. Где та бесстрашная девушка, прыгавшая в реку с обрыва? Ее больше нет, ее закопали живьем вместе с Джуно: ночь за ночью меня посещает этот кошмар. В память о Джуно я ношу кольцо с черепом, иногда подношу его к губам и целую. Оно ледяное – всегда, даже в подобную жару.

– Поторопитесь, мы не можем целый день тут стоять! – врывается в мои мысли резкий голос Кэт Астли. – И что это вы на себя напялили в такую жару? Если вас хватит тепловой удар, сочувствия от меня не ждите!