– Ты вернешься, – перебила его Кристина.

Крис еще несколько мгновений смотрел на капли на окне, а потом переменился в лице и с улыбкой спросил Алекса:

– У тебя есть дождевик? Я думаю, мы вернемся грязные, как черти самого Ваала! Будет неплохой повод вечерком показаться маме, чтобы переодеться и принять ванну.

Доехали Крис и Алекс не сразу, пришлось искать не размытую дорогу, потому что грязь была везде, где начиналась заброшенная улица, однако им это не особо удалось. По большей части велосипеды они везли рядом с собой, хлюпая кроссовками в мокрой грязи. Дождь не усиливался, но и не ослабевал.

Зайдя в дом, по спине у Алекса пробежали мурашки то ли от сырости, то ли от мрачности темных комнат.

– Мы ни разу не были здесь в такую погоду, – сказал он. – Здесь так…

– Страшно? – спросил Крис. Алекс неуверенно кивнул в ответ. – Идем наверх. Но лучше снять кроссовки. Все-таки, здесь какой-никакой, а порядок.

В комнате, в которой обитал Вуди, было темно, хотя часы еще не показали даже обеденного времени. На кровати лежал кассетный магнитофон Джека Палмера, рядом – кассета с выцарапанным на ней словом «Помоги».

Алекс достал из кармана помятый, но вполне сухой лист бумаги, на котором Крис еще дома у Алекса написал записку для Вуди, в которой постарался вкратце изложить ситуацию. Он также написал, что Кристина постарается договориться с Мартой, чтобы та навестила Вуди и проконтролировала его очередной ход в игре. Он написал, что побывал в первом августе, где самого Вуди уже нет и попросил его, если все-таки его найдут, успеть бросить кость…

– А если кто-то найдет эту записку? – спросил Алекс. Крис удивленно взглянул на него, после чего тот понял, что взболтнул ерунду.

В коридоре на этаже раздался какой-то шум.

– Что это? – спросил Алекс, снова не желая брать на себя ответственность первым идти на источник шума.

Крис, не раздумывая, вышел из комнаты и замер от увиденного: около ступенек стоял крупный черный кот, держащий в зубах огромную крысу. Крыса еще пыталась вырваться, но котяра, приложив, казалось, минимум усилий, сжал челюсти, и внутри очередного мастера Сплинтера что-то громко хрустнуло. Он сдох.

– Откуда здесь кот? – удивленно спросил Алекс, выглядывая из-за плеча Криса.

– Не похоже, что он голодает, судя по его упитанности, – заметил Крис, – но и в доме его раньше определенно не было.

– Может он просто забрел сюда, спасаясь от дождя, – предположил Алекс и присел на корточки, чтобы позвать кота к себе.

Глаза животного заблестели, шерсть взъерошилась. Он выплюнул на пол дохлую крысу и бесстрашно зашипел на Алекса, обнажив неестественно длинные зубы. Алекс тут же поднялся, передумав звать зверя.

– По-моему этот кот бешеный, – сказал он немного испуганным голосом.

Кот снова взял крысу в зубы и стал с ней спускаться на первый этаж. Ребята наблюдали за ним сверху. Он подошел к входной двери, которая не была плотно закрыта из-за рассохшегося дерева, из которого она была сделана. Кот поднял блестящие зеленые глаза вверх, посмотрел на ребят и вышел на улицу.

– Странный кот, – сказал Алекс, дыхание которого заметно участилось. – На улице идет дождь, а он спокойно туда вышел. Коты ведь не любят воду, правда? Может он действительно бешеный?

– При бешенстве развивается водобоязнь, – спокойно ответил Крис. – Я вообще не уверен, что это был кот.

Алекс вопросительно посмотрел на друга.

– Вспомни то, что говорится в мифологии о Ваале. Древние иногда изображали его с тремя головами: старик, жаба и кот.

– Это всего лишь предположение историков, не более того, – сказал Алекс.

– А кусок кожи в желтой коробке – это всего лишь кусок кожи, – ответил Крис. – Идем… Нет желания проверять.

Ребята вернулись в комнату, Крис достал старую желтую коробку, аккуратно извлек из нее и развернул тот самый кусок кожи: его метка была на первой отметине, метка Вуди – на девятнадцатой.

– Ты заметно отстаешь, брат, – сказал Алекс.

Крис никак не отреагировал на его слова. Он взял старый выцветший кубик формы, что была далека от идеальной формы куба, и бросил его на внутреннюю сторону желтой коробки. Снова пять очков. Третий раз подряд. Отметина переместилась на шестую черту.

– Главное, чтобы второго августа тебе не выпало «четыре», – сказал Алекс.

Крис осторожно собрал все назад: завтра Вуди тоже предстоит бросить кости.

– Ему осталось меньше двух недель, – озвучил Крис свои размышления.

– Поедем отсюда, – попросил Алекс. – Мне не по себе здесь находиться в такую погоду. Еще и этот кот…

– Да ладно тебе, – ответил Крис. – Вуди завтра предстоит здесь проторчать весь день одному. К тому же вообще неизвестно, где он сейчас.

– Я не верю, что в те дни, когда вы исчезаете, вас просто нет, – сказал Алекс. – Я все-таки склоняюсь к тому, что вы проживаете один и тот же день все это время…

– Если это и так, то я не могу об этом вспомнить, когда возвращаюсь. А вообще, это лучший из всех возможных вариантов. Я рад, что мне удалось вернуться назад… Мы сможем спасти Вуди, а я увижусь сегодня с родителями. Все не так уж и плохо!

– Ты вряд ли успеешь пройти все до конца к началу учебного года, – с печалью в голосе сказал Алекс. – Если произойдет чудо, и ты выйдешь ровно на тридцать третью отметку, то ты, возможно, и успеешь. Но шансы невелики, сам понимаешь…

– Я думаю, что тогда учеба будет моей самой маленькой проблемой, – ответил Крис. Он взял в руки кассету с записью AC/DC и нацарапанным на ней посланием с какого-то другого света. – Им раньше даже не у кого было попросить о помощи, – сказал он. – Поехали домой.

Проснувшись второго августа в комнате Алекса, Крис увидел спину друга, который сидел за компьютером.

– Доброе утро, – пробормотал он. – Какое сегодня число?

– Привет, – обернулся с улыбкой Алекс. – Как и положено, второе. Твоя мама звонила рано утром, я не ответил, потом она прислала смс, просит тебя сегодня остаться ночевать дома.

Крис сел на кровать.

– Как Вуди? – спросил он.

– Вуди на месте. Точнее, он где-то, но на месте, но его никто не обнаружил благодаря тебе.

– Это хорошо. Когда он должен вернуться?

– 5 августа, – сказал Алекс. – Ему повезло: выпало шесть очков.

– 25?

Алекс кивнул в ответ.

– Вуди будет просто счастливчиком, если ему выпадет проснуться 13 августа, – сказал он.

– Кристина была у него?

– С тех пор нет. Я рассказал Марте о том коте, что мы с тобой видели… Она не уверена, но думает, что ты можешь быть прав. А еще, кажется, она нашла способ «обезвредить» эту игру.

В глазах Криса, казалось, загорелась искра надежды.

– И как же?

– Она сегодня приедет в тот дом, чтобы увидеться там с тобой и все рассказать.

– Тогда чего же мы ждем?

Крис зашел к себе домой. Он был здесь, как ему казалось, только вчера, но на самом деле прошло уже пять дней. Еда в холодильнике была другая. На дверце висели записки, написанные рукой Криса и адресованные его маме, которые каждый день оставлял Алекс, пробираясь в дом лучшего друга, как шпион. Крис достал телефон и набрал номер мамы. Сработал автоответчик. Крис сказал, что вечером обязательно придет домой, поблагодарил маму за запеканку, оставленную в холодильнике и сказал, что сам загрузил в стиральную машину свои грязные вещи. Помолчав мгновение, он добавил:

– Я люблю тебя, мама.

В доме Палмеров все было по-прежнему. Крис и Алекс привезли питьевой воды для Вуди и немного еды, но, как оказалось, его старые запасы еще не закончились. Алекс зарядил планшет, обновил на нем список фильмов и оставил его под подушкой, на которой еще сохранился вдавленный след от головы парня.

– Где же Марта? – спросил Крис.

– Не забывай, что ей добираться сюда дольше, чем нам, – ответил Алекс. – Я проверю крысоловки.

– Я не буду в этом участвовать, – сказал Крис.

На кухне в шкафах Алекс оставлял две крысоловки, в каждой лежала дохлая крыса.

– Ну и мерзость, – сказал он и, надев заранее принесенные перчатки, вытрусил трупы животных в полиэтиленовый пакет, плотно завязал его.

Входная дверь открылась.

– Кристина? – удивился Алекс.

– Почему вы не позвали меня? – возмутилась девушка. – Где Крис?

– Он наверху.

– Фу, Алекс, что ты делаешь? Убери эту гадость, – сказала она, заметив, чем занят Алекс.

– Я как раз это и делаю, – ответил он.

Крис, конечно же, слышал, как пришла Кристина. Он сидел на матрасе Вуди, всматриваясь в каждый квадратный сантиметр срезанной кожи.

– Привет, – сказала Кристина.

– Как думаешь, Вуди удастся пройти игру с первого раза? – задал вместо приветствия вопрос Крис.

– Я бы очень этого хотела. Мама уже смирилась с тем, что его нет. Или делает вид, что смирилась. Она реже плачет, просто ходит по дому с каменным лицом. Ты ничего не помнишь, как и мой брат?

– Я не знаю, – ответил Крис. – Я не уверен. Знаешь то чувство, когда просыпаешься утром, осознавая, что тебе что-то снилось? Ты находишься в том настроении, которое задал тебе сон, но ты не помнишь, что же именно тебе приснилось. Вот и я ощущаю примерно то же. Я хочу вспомнить, что видел, пока спал, или не спал, но у меня ничего не выходит.

– Алекс говорил мне, что Марта нашла способ обыграть этого демона.

– Было бы неплохо. Но я не хочу сильно надеяться на это. Ставка слишком высокая…

– Я очень хочу, чтобы все это скорее закончилось, – сказала Кристина, – чтобы и ты, и Вуди скорее вернулись домой. Я хотела попросить брата написать письмо для мамы. Я бы соврала, что нашла его у порога дома. Он мог бы там рассказать ей, что с ним все в порядке, и он скоро вернется домой. Но тогда что бы он говорил ей, когда действительно вернется? В таком случае он уже не сможет ей наврать, что ничего не помнит о том, где провел весь этот месяц. Все это тяжело и неправильно…