Крис резко остановился: перед ним стояла та самая девушка, неизвестно откуда здесь взявшаяся.

– Тебе не убежать от него, – сказала она и тут же растворилась в тумане.

Крис снова запустил руку в карман: призрачные спички так и норовили исчезнуть, но все же оставались на месте. Зажигалка была рядом.

Глубоко вдохнув и выдохнув в свое плечо, Крис шагнул туда, где только что стояла девушка-призрак. На болото он больше не оборачивался.

Пройдя несколько метров, возможно с десяток, возможно с тысячу – определить здесь это не представлялось возможным – Крис увидел вдалеке дом. Деревянный двухэтажный дом из темного дерева, какие строили пару сотен лет назад. Он стоял совсем один. Пытаясь сориентироваться в этой искаженной местности, Крис шел верно, но нужной ему улицы, как таковой, здесь и не было. Она не была нужна «плохому». Ему нужен был лишь один дом, трофей, хранящий в себе начало его «демонического дерьма», как назвал игру в желтой коробке Джек Палмер.

Подойдя ближе, Крис увидел во дворе дома почтовый ящик, на котором был указан адрес, идентичный тому, какой назвал старик, хозяин некогда антикварной лавки, а ныне – книжного магазина. Трус, безответственность которого и привела Криса сейчас к призраку дома его бабки. «И этот человек принадлежит древнему роду, которому было поручено оберегать это демоническое дерьмо? – заговорил сам с собой парень. – Не может этого быть. Наверное, один из его дедов украл игру, а потом исчез. Вот бабка старика Лео и боялась ее…».

Это уже не имело никакого значения. Крис теперь полноценно считал себя не просто хранителем, а ответственным за уничтожение игры. Он взялся за ручку входной двери… Тишина вокруг стала еще тише. А потом задрожала земля. Этот шум был очень даже слышен.

Криса отбросило назад, однако дверь дома распахнулась, и дрожь земли прекратилась. Крис встал, снова подошел к дому и, подняв глаза вверх к серому и туманному небу (если, конечно, это было небом) и прошептал:

– Там ли Ты, или же это какие-то другие небеса, но я прошу у Тебя помощи.

Он переступил порог.

Хотя в прошлый раз Крис не был на первом этаже старого дома труса-Лео, он сейчас отметил, что все же дом выглядит иначе. В первый раз, увидев его изнутри, Крис был в нем незримым гостем, которому кто-то показал один из важных моментов, произошедших здесь. Сейчас же Крис вошел в дом, как гость вполне реальный, хотя и не в совсем реальном мире: помехи, просветы, блики и постоянное мерцание стен и предметов мебели в доме напоминали, что Крис находится на чужой территории. Однозначно дом пришел в запустение много лет назад: стены вздулись, старинная мебель повалилась на пол, все вокруг было покрыто пылью.

– Ты решил войти первым? – сказал громко Крис. Голос его не дрожал, в отличии от лодыжек. Это не ринг, это не спорт. Это нечестная игра против неравного противника.

На толстом слое пыли на полу Крис заметил такие же следы, какие были и на болоте: да, кто-то его опередил и первым вошел в дом. Следы вели, видимо, в одну из дальних комнат или в подвал, но после слов Криса, стали появляться новые, направляющиеся к нему. Крис не двигался. Не дойдя до него около пяти метров, следы остановились, а через мгновение снова продолжили свое движение, но теперь перед следами ног появлялись и следы ладоней.

– Ты решил двигаться, как животное? – снова закричал Крис. Следы прекратились. Вместо них на полу стал проявляться рисунок: невидимка, который шагал по болоту, а только что передвигался на четырех конечностях, стал своим невидимым пальцем пылью что-то рисовать на полу.

– У нас урок художества? – продолжал язвить Крис. Так он пытался успокоить самого себя и, надо сказать, ему это удавалось. По крайней мере он не выказывал беспокойства, что, судя по всему, заводило и раздражало того, кто «ходит на четырех костях» – так Крис назвал его в своих мыслях.

Через мгновение на полу появился рисунок, идентичный тому, какой был изображен на карте-календаре, древняя татуировка, выполненная на спине древнего вождя, почившего настолько давно, что даже его кости, наверное, уже давно превратились в прах.

Крис улыбнулся.

– Ты не демон, – сказал он, заметив, как расслабляются все его до боли напряженные мышцы, – о, нет, ты – это она, не так ли?

Невидимый палец прекратил рисовать, после чего следы и рук, и ног с большой скоростью устремились к Крису, все еще стоявшему у входной двери. Холодный воздух обдал его полностью так, если бы он открыл настежь окно во время метели, направленной как раз в это окно.

– Я прав, – довольная улыбка растянулась на лице Криса, – ты не Ваал.

– Не произноси его имени! – закричал женский голос, и в метрах трех от парня из пыли стали проявляться очертания все той же молодой девушки – жены вождя. – Как ты понял? – спросила она.

– Будь ты демоном, ты бы уже убила меня, – ответил Крис. – Но, по какой-то причине ты не можешь этого сделать. Возможно потому, что ты… призрак?

– Я не призрак! – вновь закричала раздраженная девушка. Ее, до этого с четкими очертаниями, тело вдруг на несколько секунд зарябило все теми же телевизионными помехами. «От злости», – подумал Крис. И был прав.

– Зачем ты меня запугивала?

– Ты не должен здесь быть, – спокойно сказала она.

– Тогда я задам вопрос иначе… Почему это делала ты, а не демон? Или никакого демона нет?

– Не говори так! Он – один из самых могущественных! Все, что ты видишь вокруг себя – это все создал он!

Крис, продолжая говорить, медленно подходил к лестнице, ведущей наверх.

– Мой друг Алекс, – сказал Крис, – объяснил бы все так: некий крутой парень, владеющий достаточными навыками, создал крутую огромную локацию, но сам в ней заинтересован не был, так как у него есть куча других дел, куда более прибыльных, чем это. Он отдал свое малоприбыльное детище одной молодой особе в пользование и одновременно в управление, но эта молодая особа в один не самый прекрасный для нее момент осознала, что может все потерять. Не так ли?

– Я тебя не понимаю, – ответила девушка, продолжая смягчать согласные буквы своим неизвестным Крису акцентом. Крис же уже ступил на первую ступеньку лестницы.

– Почему ты не хочешь, чтобы я уничтожил игру? – серьезным тоном спросил он. – Ты создала ее, на твоей совести лежит ответственность за сотни загубленных душ. Так почему же ты не хочешь искупить вину?

– Мне ее не искупить, никак, – сказала она. – Я уже говорила тебе: я здесь навсегда! – голос становился все громче и злее. – Я никогда не покину это место! Да, я продала душу дьяволу, и теперь вечно буду расплачиваться за это.

– Ты эгоистка, – спокойно ответил Крис, – ты просто боишься остаться здесь одна, признай это.

Ответа не последовало. Задумавшись, девушка не сразу заметила, что Крис поднимается наверх, а заметив, бросилась за ним. Тот же ускорил шаг, и, переступая сразу через две ступени, он за пару секунд оказался на втором этаже. Оглянувшись по сторонам, Крис быстро глазами нашел маленькую дверь, ведущую на чердак, и побежал к ней. Холодный воздух в безвоздушном пространстве опередил его и отбросил назад.

– Да, я не хочу быть здесь одна, – злобно сказала девушка, подходя ближе к Крису. Он ударился спиной о стену и разодрал в кровь плечо об выпирающую сломанную доску старого дома. – Демон приходит ко мне, он унижает и оскорбляет меня, но я могу быть здесь с детьми, видеться с понравившимися мне взрослыми, с которыми я могу, пускай не разговаривать, но хотя бы находиться рядом. Если ты уничтожишь то, что я создала, я останусь одна. Я не позволю тебе забрать моих мальчиков, теперь они – мои дети. Я дала им свободу!

– Свободу? – спросил, поднимаясь Крис. – Свободу хочу дать им я, а ты лишь позволила им прогуливаться по тюремной площадке, не больше того.

– Это уже не твоего ума дело.

– Скажи, кот, жаба – это была ты, не так ли?

– Нет. Я не могу так. Это был он.

– Значит он все-таки следил за мной?

– Наверное, – ответила девушка, – но у него свои интересы, у меня свои. В мое время люди приносили ему в жертву маленьких детей, поэтому взрослые жизни, даже такая, как у тебя – ему не так интересны. Сейчас никто не делает этого, поэтому ему приходиться добывать себе это «питание» самому…

– Лора?… – шепнул Крис.

– Или ты. Или сразу оба. Не имело значения…

– Не имело значения? – закричал Крис, но тут же понял, что ведьма (иначе он не мог ее назвать) хочет вывести его из равновесия.

Он взял себя в руки.

– Сейчас это не важно, – сказал Крис, – к тому же Лора была настолько мала, что ее душа не могла попасть в ад. Да, Ваал или какой-то другой демон мог лишить ее жизни, как и всех тех несчастных детей, которых приносили в жертву, но души их на небесах. Я уверен в этом. Кстати, если, как ты говоришь, жертвоприношения этому демону проводились в твое время, значит ты тоже участвовала в этом, когда договаривалась с ним?

Девушка опустила глаза. Она занервничала, отчего ее тело снова стало казаться нечетким, подвергающимся помехам некоего загробного мира.

– Кого ты убила? – спокойным голосом спросил Крис. – Кого ты принесла жертву?

– Свою маленькую сестру, – не поднимая глаз, виноватым тоном ответила девушка. – Это было так давно… Ей было пять лет. Ее звали Балия.

– А тебя? – спросил Крис, снова стараясь незаметно продвигаться в сторону чердака.