– О, учитель, ты, оказывается, отнюдь не беден, – заметил Тотмий.
– Но недостаточно богат, чтобы безвозмездно делать золотые статуи в подарок самодуру, будь он даже самый могущественный человек в Китае, – ответил Ну-от-хаби, собирая драгоценности в сумку.
А Тотмий пристально всматривался в лицо глиняного императора: одутловатое со множеством бородавок на носу и щеках.
Китай. Аоду.
Китай. Аоду.
Чрезвычайно схожий со своей глиняной копией, китайский император, маленький грузный человечек со множеством бородавок, утопал в подушках на роскошном диванчике, обитом тончайшим шелком.
В ту пору столица государства, где располагался императорский дворец, была в городе Аоду, а само государство будет названо Поднебесной еще спустя несколько веков.
Великий правитель только что выгнал музыкантов, которые надоели ему своей однообразной музыкой и велел зажарить в императорском саду всех птиц, которые мешали ему своим пением. Слуги в панике умчались выполнять распоряжение своего повелителя, а сам он ненадолго смог обрести относительное душевное спокойствие, хотя внутри сгорал от нетерпения: когда же? Когда же они прибудут? Сколько можно их ждать?! Император перебирал в воздухе руками в драгоценных перстнях, выполненных явно очень искусным мастером. Оба указательных пальца были продлены почти на метр немыслимыми ногтями, заключенными в золотые футляры. Ими император, находясь на своем диванчике, свободно доставал до пола. Он отращивал их годами. Особо доверенные слуги ухаживали за ними, следили за тем, чтобы они не слоились и не тускнели. Ногти умащивались драгоценными снадобьями и тщательно выравнивались в идеальную линию. На это шло немало золота. А процедуры по уходу отнимали у обладателя ногтей немало времени. Кто-то признал бы такое достижение уродством, но император любил свои ногти и сейчас любовался ими и драгоценными перстнями Ну-от-хаби.
Мелко кланяясь, в покои вошел слуга, согнулся пополам и доложил:
– Прибыли от мастера-ювелира.
Император заерзал на подушках:
– Давай их сюда.
Слуга засуетился еще больше и почти бегом выскочил за двери.
Император постукивал длинным ногтем правой руки по полу и не заметил, как раскрылся замочек на золотом футляре, оберегающем драгоценный ноготь от повреждений. Все внимание китайского правителя было сосредоточено на ожидании. Вот-вот и терпение лопнет, но слуги оказались расторопны.
Спустя всего несколько мгновений в покои вошли четверо, те же самые, что некоторое время назад искали золото в доме Ну-от-хаби. Они внесли нечто большое, прикрытое от глаз узорчатым ковриком. Плоскоголовый крепыш знаками, непонятными для посторонних, руководил действиями остальных.