Горный Китай.

Закопчённая лачуга освещалась только пляшущим пламенем костра, разведенного посреди помещения. На огне стоял котел на трех ногах. Повсюду висели и лежали засаленные звериные шкуры.

Ну-от-хаби и Тотмий грелись у костра. Кроме них в хижине находилась древняя старуха, больше напоминавшая скелет, чем существо женского пола. Она-то и была хозяйкой лачуги.

– Учитель, – негромко сказал китайцу Тотмий. – У нас всего пара дней преимущества. Уверен, за нами объявлена охота, и мы не можем задерживаться.

– Я и не спорю, – согласился старик. – Думаешь, мне надоело жить? – он усмехнулся. – Поверь, ни одна тварь по доброй воле не стремится к смерти. И если я не выжил из ума или не страдаю от мучительных болезней, я хочу и дальше топтать землю, видеть солнце, есть, пить, слушать, ощущать… Вот сейчас отогреемся и в путь.

Завеса, закрывавшая вход, отодвинулась, и вместе с пургой и снегом в хижину вошла женщина с вязанкой хвороста. Она свалила хворост у порога и прошла к огню, желая рассмотреть гостей и погреть руки.

Пламя бросило на нее свой отблеск, и Тотмий с неприятным холодком в позвоночнике узнал знакомый, бесконечно любимый образ, так часто изображаемый им в последние полтора десятилетия. Он отвел глаза в сторону, словно желая избавиться от видения, и вновь посмотрел на вошедшую.

Женщина заметила его странный взгляд и улыбнулась, показывая крепкие ровные зубы. Она действительно была поразительно похожа на царицу Нефертити.

Тотмий разозлился. Он уговаривал себя признать это сходство совершенно случайным, и, возможно, игрой света и тени. Но разум спорил с ним, доказывая свое, то, что он судил о смерти царицы по слухам, но сам никогда не видел ее мертвой, и она может где-то существовать. А если это так, то, возможно, случайно встретившись, узнает его. Но Тотмий спорил с самим собой. Царица была гораздо старше женщины, вошедшей в лачугу. И не могла оказаться здесь, так далеко от Египта, от тепла и привычной ей роскоши. Но разум задавал Тотмию вопрос: почему же ее редкая красота нашла свое воплощение в бедной простолюдинке? И почему Нефертити однажды, при их первой встрече, говорила с ним по-китайски? Не жила ли она когда-то среди этих людей? Судьба загадочна и любит задавать вопросы, на которые трудно найти ответы. Тотмий был раздосадован.

– Что ты так следишь за этой женщиной? – осведомился Ну-от-хаби.

Только тут Тотмий понял, что все это время не сводил глаз с вошедшей. И смутился.

– Ничего, учитель, – сказал он, с трудом отводя взгляд от заворожившего его лица, но успел заметить, как женщина еще раз ему улыбнулась.