– Что это? – император указал ногтем на коврик.
– Это работа ювелира Ну-от-хаби и его ученика, скульптора Тот-мий-я, – с поклоном отвечал плоскоголовый.
– Они успели в срок, и золота им хватило! – самодовольно хихикнул император и повелел. – Поднесите ближе и снимите покрывало!
Слуги беззвучно выполнили приказ.
Когда коврик был сдернут, на императора взглянуло одутловатое золотое лицо со множеством бородавок в самых неподходящих местах, с двумя толстыми складками под подбородком, с веками, заплывшими настолько, что невозможно было между ними углядеть хотя бы щелочку для глаз, и носом, зажатым с обеих сторон подушками щек. Это был наиточнейший портрет правителя Китая, увеличенный в несколько раз. И потому все несовершенства модели не просто выпячивались и лезли в глаза любому, кто смотрел на портрет. Они кричали и вопили! И это действительно был портрет. Портрет, ограниченный исполнением одной только головы императора. Голова покоилась на бронзовой пластине, туловища и всего остального не было в помине.
Сладкая мина на лице повелителя Китая сменилась маской недоумения и злости.
– Где эти негодяи? – наконец, обретя дар речи, вскричал он. – Почему вы пришли без старика?
– Мы его не застали. Его не было дома, – подал голос один из слуг и осекся на полуслове.
– И Тот-мий-я тоже… – закончил плоскоголовый.
– Глупцы! – взвизгнул император, трясясь от гнева. – Они сбежали! А вы вместо того, чтобы найти их и бросить к моим ногам, притащили эту золотую болванку в мои покои! Прочь ее с моих глаз! В сокровищницу! Искать старика и его помощника! Немедленно! – маленький человечек, в силу рока вставший во главе великого государства, от бессилия затопал ногами, застучал ногтями по полу и… Один из футляров упал на пол, а рядом с ним – обломанный ноготь…
На минуту у всех присутствующих перехватило дыхание. Всех потрясла императорская потеря.
Первым нарушил тишину повелитель Китая. Он истошно заорал, громче прежнего:
– Казнить! Всех! Вас! – он тыкал укоротившимся указательным пальцем в нерадивую четверку, и слезы злости появились на его глазах. – Взять немедленно!
Привратники с оружием сорвались со своих мест и кинулись на слуг, те испуганно сбились в кучу и не знали, что делать: бежать или молиться о спасении. Все произошло слишком быстро и беспорядочно. Стража под жалобные вопли увела их прочь.
– Ищите старика-ювелира! – велел император одному из своих воинов. – Доставить его ко мне вместе с его учеником. Я с ними разделаюсь!
Воин поклонился в знак полного согласия с приказом повелителя.