— Кони не послухаются мальца, товарищ лейтенант, — запоздало сокрушался ездовой, — они у меня норовистые.

— Беги тогда сам, — озлился Лампасов, хотя видел, что солдат уже не мог стоять на ногах.

Соломин поднял древко орудийного банника, приладил костылем под мышкой и собрался идти за конями.

— Куда?! — заорал лейтенант.

Сержант Шильников, собравшись с силами, пошатываясь, поплелся к лесу, куда убежал Никитка.

— А ты куда? Вернись! — вконец вышел из себя Лампасов. Сержант в первый раз ослушался командира, он даже не обернулся.

* * *

Кони обрадованно заржали, завидев живого человека. Они послушно поддались Никитке, и скоро он вывел из лесу четверку тягачей и коня взводного Лампасова. Взобрался на выносного рыжего мерина и погнал к орудию. Стрельбы не было, и кони шли смелым ходом. Но вот в недальнем далеке, где было орудие Шильникова, показался дым. С того места он повиделся аспидно-черным испаханным полем. Лошади запрядали ушами, заноровились. Их на такое поле не заманишь. Они лучше Никитки различали, где удушливая гарь, а где нива. Ни рабская маета на крестьянских полях, ни метельный посвист пуль, ни снарядные разрывы над головами так не пугали коней, как мог смертельно ошеломить их обыкновенный дым фронтовых пожарищ.

Никитка, чуть не плача, колотил сапогами по ребрам Рыжего, соскакивал наземь, тянул изо всех сил за поводья, умолял:

— Миленький, Рыженький, ну чуток еще. Мы успеем... Успеем... Лейтенант ругаться будет...

Будто поняв мольбу, кони временами взрывались и мчали вперед, чуть не волоча за собой по земле заплаканного солдатика. И так, рывками, слушаясь и артачась, кони помаленьку продвигались навстречу дыму, к своей пушке. Совсем неожиданно, пятясь задом и подтягивая на себя упрямых коней, Никитка споткнулся на сержанта Шильникова, ничком и бездыханно лежащего на снегу — он так и не дошел до «норовистых» лошадей. Никитку обдало жаром и холодом одновременно. А когда сошло оцепенение, он опустился на колени перед сержантом. Тот еще дышал, но молчал, не мог говорить даже глазами. Никитка попытался побудить сержанта и помочь ему взобраться на коня. Но силенок не хватило. Он поудобнее, головой на кочку уложил сержанта и опять заговорил с конями:

— Ну, пошли, пошли, миленькие... Лейтенант заругается...

Завидев наконец пушку, лошади осмелели. Никитка вскочил на Рыжего и — помчались. Пушка была на передке, когда приспели кони на огневую. Минута-другая — расчет вымахнул из-под полога накатившегося дыма.

Шильникова положили на лейтенантову шинель, которую расстелили на станинах. С сержантом рядом примостился и сам Лампасов. Кони пошли тише, как держал их ездовой Соломин, чтоб не причинить боли раненому сержанту. Конь лейтенанта шел за пушкой холостым ходом и светился грустными глазами на хозяина.