Чувство было такое, что с дочерью в скором времени предстоит разлука. Пора, пора красной девице замуж. Не век же в светёлке сиживать за книгами и за рукодельем да отцовы рассказы слушать. Сыскать бы ей жениха доброго.

«Нужны союзники», — вспомнились слова Татикия.

...«Долго жить будешь, ромей!» — едва не воскликнул Володарь, когда вдруг этот Татикий предстал перед его взором в главной горнице дворца. Всё такой же бритоголовый, широколицый, с таким же золотым протезом вместо носа, только морщин на лице заметно больше да брови стали совсем седы. Тело патриция облегала украшенная самоцветами светло-голубая хламида, на ногах виднелись чёрные кампагии[315] с вкраплениями драгоценных каменьев.

В руках Татикий держал багряный императорский хрисовул с золотой печатью.

— Светлый архонт Володарь! Автократор[316] Алексей Комнин шлёт тебе дары и хрисовул с заверениями дружбы. И предлагает тебе, о сиятельный, скрепить узы союза браком сына своего, принца Исаака, с твоей дочерью, княжной Ириной. В городе Равноапостольного Константина наслышаны о красоте и благовоспитанности княжны. Принц Исаак также получил хорошее образование. Лучшие философы страны ромеев обучали его наукам. Базилевс Алексей полагает, что принц и княжна будут парой, достойной друг друга.

Володарь принял хрисовул из рук Татикия.

— Передай автократору, что мы польщены его вниманием, — изрёк он торжественно. — Великая честь — стать частью императорской семьи. Княжну Ирину мы подготовим к будущей поездке. Крепкие союзники нужны всегда. Они — залог прочного мира.

Татикий, имеющий теперь высокий чин протопроэдра, любезно улыбался. Володарь изобразил некое подобие улыбки ему в ответ.

«Мы поняли друг дружку, хитрый лис,— думал князь. — Брак выгоден обеим сторонам. Имея союзником Ромею, я предотвращу угрозу войны со стороны Святополка и ляхов. Да и Коломан станет сговорчивей. Базилевс же мечтает закрепиться в Дунайском гирле. Воюет с остатками печенегов, с ненадёжными болгарами. И ему тоже надобен сильный союзник. Что ж, выходит, он его обрёл».

Собравшиеся в горнице бояре одобрительно гудели. Бывший рядом с братом слепец Василько на ощупь отыскал его руку и стиснул запястье.

...Одно тревожило Володаря — как отнесётся к предложению императора его дочь.

Ирина сидела за рукодельем, вышивая воздухи для церкви Святого Василия. Владимирко, уже вымытый в дворцовой бане, сидел в чистой сорочке рядом с сестрой и насторожённо поглядывал по сторонам.

— Дочь моя! — начал Володарь. — Базилевс ромейский прислал к нам своего ближнего человека. Сватает тебя, Ирина, за своего сына... Исаака.