Крепко схватив Петьку и уткнувшись в его плечо, тихо плакала мать…

3

Когда Шумный прибежал в каменоломни, туда уже пришло из ближайших деревень много людей, особенно из Старого Карантина и Солдатской слободы. Они приносили с собой поржавевшие ружья, патроны, продукты. От партизан-разведчиков поступили сведения о движущихся из города и крепости неприятельских колоннах солдат.

Невзирая на преимущества противника, партизаны не прятались в подземелье, а укреплялись в самых удобных и выгодных для встречи с неприятелем местах.

На одном из высоких курганов, стоявшем недалеко от шоссейной дороги, где было главное укрепление партизан, находился Дидов. С ним были Байдыков, Мышкин, Коськов, Слесарев и Шумный. Разговор шел о предстоящей схватке.

— Ну что ж, — говорил Дидов, — раз начали, стало быть, надо сделать все, чтобы удержать в своих руках инициативу. Чего бы ни стоило нам, но нужно опять заявить о себе! Если отобьем их, то тогда еще раз взбудоражим население. Люди убедятся в нашей боеспособности. А белогвардейцев это совсем собьет с панталыку.

В эту минуту на обрыве, прямо над их головами, остановился всадник на порывисто дышавшей, взмыленной вороной лошади.

— Кто это? Кто?

— А! — закричал лихой всадник, дернул поводья, и лошадь поднялась на дыбы, рванулась в сторону и мигом скрылась за обрывом, но через несколько минут очутилась в карьере и стрелой понеслась прямо к командирам.

— Кто это? — проговорил удивленно Дидов.

Дикая, взмыленная лошадь поднесла к Дидову чернявого бойкого человека в круглой барашковой шапке и в старой черной бурке.

— Вай-вай, аркадаш Дидов! — с захлебывающейся радостью выкрикнул всадник и легко соскочил с лошади. — Это ми… ми, Али Киричаев. — Он схватил руку Дидова и припал к ней лбом.

Дидов пристально смотрел на Киричаева, что-то, видимо, припоминая.

— Постой, постой… Ты со мной перебрался из Тамани сюда через пролив! Тикали вместе от казаков?.. Так ведь?

— Вай-вай! Хорошо нашла я тебя, Дидов! Помогай мне, бедный татарин! — взмолился Киричаев и вдруг отшатнулся, вытаращив на Шумного свои черные огненные глаза, как будто испугался его. Потом с какой-то кошачьей легкостью подскочил к нему. — Петька! — Схватил его руку и приложился к ней лбом. — Всех я нашла. О, карош русски люди, принимай меня, бедный татарин, в свою армия! Я джигит… я кавалерия буду у вас…

Дидов, хмурясь, спросил:

— А где ж ты был до сих пор?

Киричаев быстро отмахнулся обеими руками.