Вдоль стены тупика тянулся невысокий помост из пиленого камня и напоминал собой нечто вроде нар. Край нар приподымался невысоким заборчиком, и это придавало им форму какого-то огромного корыта, куда была настлана солома. На ней-то и лежали раненые люди; лежали они в шубах, шинелях, бушлатах, в пальто.

Не успели спустить Ирину в подземелье, как ее встретил с фонарем молодой человек высокого роста, с продолговатым измученным лицом и живо отрекомендовался ей:

— Дидовченко Николай Семенович. Начальник госпиталя.

Ирина недоверчиво скользнула взглядом по его желтому солдатскому полушубку, взглянула ему в глаза и, кивнув, назвала свое имя.

Дидовченко сердечно пожал ее руку в лайковой перчатке. Он отпустил сопровождающих Ирину партизан и, взяв ее под руку, повел вниз, в госпиталь.

Ирина дрожала мелкой, частой дрожью, словно у нее начался приступ малярии. Лицо побледнело. Дидовченко, видя такое состояние врача, решил не вести ее к больным, пока она не успокоится. Он свернул в первый пересекающий туннель и привел Ирину в какой-то вырез в стене, наподобие огромной ниши, освещенной небольшой коптилкой. Там сидел старик с толстой палицей и охранял какие-то ящики и корзины.

— Садитесь, пожалуйста, — любезно сказал Дидовченко и поставил перед нею ящик. Потом поставил такой же ящик для себя, сел напротив Ирины.

Дидовченко рассказал, что он бывший студент медицинского факультета Харьковского университета, что добровольно ушел в Красную Армию, не закончив образования. Когда был ранен немцами во время вступления их в Крым, добрался до Керчи и остался здесь партизанить в каменоломнях.

— Ирина Васильевна, вы не волнуйтесь, — сказал Дидовченко, заметив, что она стала успокаиваться. — Вас здесь никто не обидит.

— Я сама не знаю, Николай Семенович, — произнесла Ирина прерывистым голосом. — Страшно… — и она с опаской взглянула па потолок.

— О, не бойтесь, потолок у нас крепкий, не обвалится! — смеясь заметил Дидовченко.

— Как может все это переносить человек? — она вся сжалась, плечи ее стали узенькими.

— Это, Ирина Васильевна, сначала так страшно… мы вот привыкли.

Ирина настороженно поглядела на него и спросила еле слышным голосом:

— Скажите, правда, что доктор Хлебников здесь?

— Да, здесь. Он, бедняга, так же, как и вы, боялся… Ну, а теперь он уже забыл про все и занимается ранеными.

— Ведите меня к нему, — горячо произнесла Ирина. — Ведите меня к раненым.

Она поднялась с ящика.

— Пойдемте, пойдемте! — обрадованно подхватил Дидовченко, беря ее под руку.

Сырой холод просторного туннеля, но которому они шли, охватывал Ирину. На углах пересекающих штолен их встречали тусклые, одинокие огоньки все тех же жестяных коптилок, повисших на проволоках, как лампады.