Небосвод быстро тускнел, теряя признаки прошедшего дня. Процессия остановилась у арки Иштар.

— Дальше вступают избранные, — объявил Таб-цилли и, выждав, когда Александр выйдет из носилок, сопроводил во внутренний двор святилища Мар Дука.

Александр огляделся. Днями раньше он приходил сюда из любопытства, а сейчас ему предстояло пройти испытание, условия которого до конца не знал. Главное, ему предлагали подчиняться, а это вызывало внутреннее недовольство, близкое к тревоге.

На фоне массивного тела Храма-Башни виднелась цепочка горящих факелов, обозначавших круто поднимающуюся наверх лестницу. Таб-цилли показал рукой.

— Иди туда. Там жилище Мар Дука. Тебя ждёт Иштар.

То ли торопя, то ли благословляя, он слегка подтолкнул Александра в спину, и уже, ступив на первую ступень, сказал:

— Ты поднимешься к Небу, проведёшь ночь с Иштар и спустишься вниз царём Вавилона. Помни это и подчиняйся. Я буду ждать тебя здесь.

Восхождение началось, послышались звуки арфы, песнопение; судя по тонким голосам, пели жрицы:

— О, Иштар, к тебе идёт возлюбленный жених, в его чреслах львиная сила! Твоя красота восхитительна, одари его сладостью твоей любви.

— О, Мар Дук, порадуй сердце Иштар, подари ей свои ласки! Твоя невеста ждёт тебя с нетерпением, преисполненная силы и очарования, плодовитости, соблазнительной прелести и пышной красоты. Сладки, как мёд, её губы, уста её — жизнь, облик её рождает радость.

Александр вспомнил давний сон: он взбирается по лестнице, высеченной в скале; каждая преодолённая ступень означает для него год жизни. Прошёл тридцать три ступени, когда силы оставили его…

И сейчас перед ним лестница в сто ступеней; он попробует изменить судьбу…

Сколько времени продолжалось восхождение, царь не заметил. Устал. Небо порадовало близостью — показалось, до звёзд можно дотянуться рукой… Заметил небольшое строение, похожее на храм. На его стенах синева изразцов сливалась с темнеющей лазурью неба, из-за чего храм представлялся частицей огромного всеобъемлющего неба.

Царь вспомнил слова Таб-цилли, что в древности жрецы наблюдали отсюда за светилами, соединяя земное пространство с небесным сводом, открывая гармонию во взаимодействии человеческих судеб с божественными проявлениями. Вот почему боги являются к людям ночью, и восхождение претендентов на пре стол Вавилонского царства тоже назначалось на ночь…

Александр подошёл к храму, приоткрыл дверь, отозвавшуюся мелодичным перезвоном бронзовых палочек, развешенных на входе. Внутри разглядел помещение с невысоким потолком. Вступил на глинобитный пол. С выбеленной гипсом стены свисали два слабо горевших светильника. Сладковато пахло сгорающим оливковым маслом с примесью благовоний. Воздух внутри помещения показался тяжёлым, отчего у Александра непривычно перехватило дыхание. Придя в себя, осмотрелся…