Шествие направлялось к дворцу Навуходоносора. За день до торжества его помещения предварительно «очистили от скверны», как следовало из надписи на древней глиняной табличке:

«После восхода солнца позвать жреца-заклинателя. Пусть очистит храм водой из Тигра, принесённой в ритуальном сосуде, затем очистит водой из Евфрата, принесённой в другом сосуде. Принесёт чаши для благовоний и освященный огонь в факеле из кедрового дерева и ударит в медную тарелку. И пусть всё, что плохо, уйдёт во двор и там остаётся, а новый царь пусть войдёт».

Одновременно в святилище Мар Дука створки храмовых дверей мазали кедровым маслом и приносили в дар жертвенную белую овцу. Ей отрубали голову и носили кровоточащую тушу по храму, заглядывая по углам. Затем тушу и голову животного несли к Евфрату и бросали в воду. Возвратиться в город участники обряда могли, лишь «очистившись» от злых духов, вселившихся в них при жертвоприношении. Так очищалось святилище от скверны.

* * *

Прорицатель Аристандр в белом хитоне и с посохом сопровождал царский корабль в толпе вавилонских жрецов. Неприметно и настойчиво они мешали ему, теснили в сторону, но позволить им это он не мог. В истории Македонии и Вавилона произошло великое событие, а в его обязанности входило при этом определять и толковать знамения и знаки, влияющие на судьбу македонского царя.

Корабль остановился у дворцовых ворот рядом с огромным базальтовым львом, который положил когтистую лапу на поверженного человека.

Таб-цилли поспешил пояснить:

— Лев — это Вавилон, он побеждает Ассирию. Это случилось три тысячи лет назад.

Под ликующие возгласы участников шествия Александр сошёл на землю и в сопровождении священнослужителей вошёл вовнутрь дворца.

Зал торжественных приёмов соответствовал предстоящему ритуалу. Парадные двери ослепляли золотой обшивкой, мебель инкрустирована слоновой костью; вдоль стен и в нишах многоцветные статуи богов, алебастровые сосуды для жертвенных возлияний; на подставках глиняные кувшины с отверстиями для возжигания благовоний. Разноцветный мозаичный ковёр пола. Высокий потолок на позолоченных деревянных балках. Столы из драгоценного эбенового дерева с ритуальной посудой. Посреди зала возвышение, укрытое коврами — ложе Мар Дука и богини Иштар.

На стенах с лазуритовой облицовкой изображены выразительные рельефы с картинами охоты: кони мчат колесницу с царём, который, обернувшись, мечет стрелы из лука в огромного льва, который в смертельном поединке с человеком встал на дыбы и вцепился когтями в колесо, грызёт, хочет остановить колесницу… Другой лев, с выгнутой от ярости и боли спиной, сидит на задних лапах; в загривке торчит обломок копья, из разинутой пасти хлещет предсмертная кровь…