ЦАРЬ ВСЕГО

Главный жрец ожидал Александра у основания Божественной лестницы, как обещал. Бронзовое лицо светилось загадочной улыбкой, словно он знал обо всём, что происходило наверху. Сопроводил к выходу из святилища и произнёс со значением:

— О, сын Мар Дука, Вавилон твой!

За воротами святилища царя встречали толпы горожан, узнавших от глашатаев, что в храме Бога состоялось бракосочетание двух божеств — земного и небесного. Многие падали на колени и бились лбами о землю. Знатные вельможи приветствовали стоя, выставив, по этикету, правую ногу и приложив руку к груди. Прямо перед собой Александр увидел… корабль с высокими бортами. Удивительное зрелище, поскольку водный канал находился в двух стадиях отсюда. Вместо моряков на палубе жрецы приветственно махали пальмовыми ветвями.

— Это священный корабль Мар Дука, — пояснил Таб-цилли. — На нём ты отправишься к престолу Вавилона.

Александр услышал, что корабль приплыл из Евфрата, на нём установлен парус в форме знака Луны, богини Иштар. Корабль попал сюда на деревянных катках, и дальше он «поплывёт» посуху с царём на палубе.

Жрец жестом указал на трап с красной ковровой дорожкой.

— Взойди на корабль, сын Мар Дука, и повтори путь небесного отца до земного престола Вавилона.

Лучи утреннего солнца ослепительно отражались в золотой облицовке кормы, бортов, палубы. Изображения львов, драконов и других фантастических существ, украшенные драгоценными камнями, горели холодным огнём, вызывая у народа благоговейные восторги. Как только Александр ступил на корабль, послышались звуки свирелей, удары барабанов и медных тарелок. Сто смуглых рабов с обнажёнными телами и в набедренных повязках взялись за канаты с заплетёнными золотыми нитями. Царский корабль тронулся с места и начал медленное продвижение по Дороге Процессий.

Путь лежал по улицам к окраине, где предстояло состояться главному обряду. По обочинам толпились мужчины и женщины, многие держали в руках глиняные статуэтки богов, женские обнажённые фигурки с младенцами, сосущими грудь, и фаллические изображения — всё ритуальные предметы, посвящённые «бракосочетанию» Мар Дука с богиней Иштар.

Александр разглядел празднично одетых горожан; лица отражали большую радость и усердие. Поражало разнообразие женских причёсок, как и обилие драгоценных украшений: связки ярких бус и браслетов, серебряные диадемы поверх причёсок. Молодые женщины без смущения разглядывали его и улыбались, в их взглядах улавливался призыв к плоти. Александр знал, что Вавилон славился гостеприимством для моряков и торговцев со всего света. В городе существовало немало храмов, где с участием жриц любви процветало безумное распутство. А ещё, согласно древнему обычаю, девушки и молодые женщины приходили в храм богини, чтобы один раз в жизни отдаться любому чужестранцу. Деньги, полученные при этом, передавались в храм в виде дара богине. Наверное, такие женщины находились в ликующей толпе.