Александр понял намёк:

— Ох, ловок ты на слова, халдей! Спасибо, что предупредил! Обещаю не ссориться с вашим сословием. Мне нужны помощники.

ВРЕМЯ ВЕСЕЛЬЯ И РАДОСТИ

В завершение торжества новый царь устроил в Вавилоне пиршество, достойное своему имени и божественному предназначению. Десять дней двести тысяч вавилонян провели в праздничных шествиях и гуляниях, угощаясь на площадях напитками и закусками. Бродячие актеры и фокусники развлекали народ, повсюду звучали музыка и песнопения, славящие нового «земного Мар Дука». Казалось, что время насилия, злобы и ненависти ушло безвозвратно, наступит мир, и народ получит свою долю радости жизни, счастья. На улицах носили в руках муляжи скелетов людей и радостными голосами пели: «Насыщай желудок, днём и ночью, пока живой, да будешь ты весел! Праздник справляй ежедневно, днём и ночью играй и пляши ты! Своими объятьями радуй подругу».

Ближайшее окружение Александра — военачальники, советники и сатрапы новых областей, пировали в царской резиденции. В трёх залах расставили столы для знатных вавилонян; гостей набралось до тысячи. Пригласили родовитых персов, рискнувших перейти на службу к царю Александру.

На пиру преобладала беспечность, не обременённая придворными условностями. Шумно и весело. Рабы без устали черпали из изукрашенных цветами амфор дорогие вина с Лесбоса, Хиоса, Самоса и Крита, наливали в чаши участникам застолья. Вавилоняне, не привыкшие к крепким греческим винам, поглощали из высоких кружек местный пенный напиток; многие не пили, а тянули через соломинку или тростниковую трубочку. Александр спросил у Мазея:

— Что они пьют?

— Сикеру. Шумерский «хлебный сок», его придумал древний народ Междуречья.

Царь пожелал попробовать; на вкус сладковатый.

— В Египте меня угощали пивом. Очень похож. — Александр оценивающе почмокал липкими губами.

— Это и есть пиво, вавилонское. Готовится из ячменя в больших глиняных сосудах; их закапывают под полом дома, накрывают каменной плитой с отверстием посредине. Через него пиво вычерпывают или пьют с помощью трубки, пока не доберутся до осадка на дне.

Мазей недовольно сморщил лицо.

— Каждый год почти половина урожая ячменя уходит на приготовление сикеры. Из-за этого во время неурожая в Вавилоне голодают, но не перестают пить пиво.

Таб-цилли, прислушиваясь к разговору, услужливо закивал головой.

— Вавилоняне говорят: «Не знать пива — не знать радости» А когда мужчины собираются обсудить важные вопросы, пиво — первый напиток, позволяющий утолять жажду и сохранять чистоту мыслей.