Когда огонь наконец погашен, она валится на колени. Сердце бешено колотится, дыхания не хватает. Не окажись она здесь, весь дом, этаж за этажом, сгорел бы.

Последней точкой стал бы подвал. Крошечный закуток, куда набилось огромное число людей. И среди них ее мама и дети…

Она сидит на крыше под темнеющим небом. Кажется, город целиком охвачен огнем. Повсюду взметается пламя, валит дым. Самолеты улетают, но дым не рассеивается, становится только гуще, багровее. Ярко-желтые и красные языки пламени, вспыхивая между домами, облизывают набухшее брюхо черных облаков.

Когда наконец объявляют отбой тревоги, Вера не может пошевелиться от потрясения. Только мысль о детях, которые сейчас наверняка рыдают от ужаса, заставляет ее сдвинуться с места. Медленно, пошатываясь, она пересекает крышу и спускается в квартиру, где ее уже ждут родные.

– Ты видела взрывы? – спрашивает Аня.

– Они далеко от нас. – Вера выжимает улыбку. – Мы в безопасности.

– Расскажешь нам сказку, мамочка? – просит Лева и сонно моргает.

Вера подхватывает детей, по одному с обеих сторон. Не вспомнив про чистку зубов, она укладывает их в постель и забирается к ним.

Мать в кухне садится за стол и зажигает папиросу – больше одной в день она позволить себе не может. Табачный дым смешивается с запахом гари, пропитавшим город. В воздухе ощущается едва уловимая сладость – похоже на жженую карамель.