Затем она открыла шкатулку с косметикой, вынула оттуда шарик румян размером с горошину и принялась растирать его в ладони.

– Сестрица, что это с тобой? Твой названый батюшка также передал, что после того, как я стану императрицей, он обратится к его величеству с просьбой позволить тебе вернуться в Шитоучэн. – Белая кожа Цинь Хуа почти просвечивала, в ее лисьих глазах сверкали похожие огоньки ревности.

Неужели Цинь Хуа догадалась о ее тайной любви с названым отцом? Мэй Сюэи не смела и думать об этом. Она отвернулась и переменила тему:

– Хозяйка Башни Радостных Голосов беременна. Императрицей становится та, кто дарит государю детей, а у тебя ничего нет. На одном лишь обожании его величества далеко не уедешь.

– Сестрица, к чему превозносить успехи других и падать духом? Забеременеть еще не значит родить, нужно еще полгода. Неужели, объединив твои таланты и мою сноровку, мы не сможем ее обойти? Ни за что не поверю! – Глаза Цинь Хуа источали пугающий блеск коварного замысла.

Вот уж действительно – глупцы ничего не боятся, непуганая она, вот и говорит что попало.

– Сестрица, неужто ты забыла о Цин Няоло? – Цинь Хуа, боясь, как бы Мэй Сюэи не струсила в решающую минуту, решила напомнить ей о прошлом.

Как она могла забыть печальный финал Цин Няоло? Они ведь вдвоем разыграли этот спектакль.

– Ее сослали в Ледяной дворец, и теперь ей уж никогда не вернуть то, чего она лишилась, – злорадно улыбнулась Цинь Хуа, прикрыв рот рукой.

Мэй Сюэи так и не привыкла к ее распущенному и подлому поведению. Хриплым голосом она предостерегла ее:

– Цин Няоло погубило то, что она слишком верила в силу чувств его величества к ней, недооценила своих врагов и была чересчур дерзкой. Она осмелилась втянуть бывшего любовника в свои замыслы и открыто бросила вызов государю, и то и другое – тягчайшее преступление, караемое смертью!

– Верно, привязанность государя переменчива, а его жизнь неприкосновенна. – Цинь Хуа все поняла, улыбка сошла с ее лица, она не смела торопить Сюэи.

– Сестрица, подсоби мне, когда я стану императрицей, то не забуду тебя. – Повернувшись к ней лицом, Цинь Хуа прибегла к старым уловкам – схватила Сюэи за руку и взмолилась, раскачивая ее.

– Как же ты собираешься отблагодарить меня? – решила уколоть ее Мэй Сюэи. Как ни крути, сначала надо немного пошутить, чтобы успокоить ее и отвлечь внимание.

– Я отпущу тебя в Шитоучэн, награжу в придачу дорогими подарками и устрою вам с главнокомандующим пышную свадьбу! – У самодовольной Цинь Хуа язык был и впрямь без костей.

– Вздор!

Улыбающееся лицо Мэй Сюэи резко ожесточилось, в припадке гнева ее взгляд заледенел. Она размахнулась и, со всей силы отвесив Цинь Хуа пощечину, завопила, скрежеща зубами: