Не знаю, сколько времени я просидел на крыльце, но достаточно, чтобы окоченеть и выкурить четыре сигареты. Я был уверен, что теща проклянет меня за окурки, но поскольку она и так ненавидела меня всей душой – какая разница? Я аккуратно сложил их в кучу и спрятал в углу лестницы, пообещав, что выброшу их, как только представится возможность.

На город постепенно опускался вечер. На улице зажглись фонари и рождественские гирлянды, в окнах соседних домов загорелся свет. Лишь в доме за моей спиной было по-прежнему тихо и темно. Чтобы скоротать время, я поднялся на ноги и стал прохаживаться взад-вперед по крыльцу. Вдруг вдалеке раздался едва уловимый стук каблуков. Сердце застучало ему в такт, и по мере того, как звук приближался, я понимал, что это она. Я слышал этот стук миллион раз, я знал его наизусть. Через несколько мгновений из полумрака возник знакомый силуэт.

Лорен остановилась у калитки и молча смотрела на меня. Нас разделяла всего пара метров. Нас разделял целый год разлуки. По дороге я тысячу раз репетировал свою речь, подбирая нужные слова, которые, казалось мне, способны проникнуть в самое сердце. Но сейчас, когда она стояла передо мной, из головы улетучилось абсолютно все, и я судорожно пытался выудить хоть какую-нибудь фразу, щелкая языком, как полоумный.

Она практически не изменилась, разве только стала еще привлекательнее. Длинные волнистые волосы струились по разноцветному шарфу и серому пальто. Ее взгляд был ровным и спокойным. Я не мог определить, удивлена ли она, рада или обижена. Ее осанка, выражение лица – все дышало чувством собственного достоинства. Передо мной стояла необыкновенная женщина, которая когда-то была моей. Я по-прежнему безумно любил ее.

– Ты вернулся, – произнесла она не то вопросительным, не то утвердительным тоном.

– У тебя новое пальто, – вымолвил я, не найдя, что еще сказать.

В этот момент на пороге появилась ее мать и медленно спустилась по ступеням. Она переоделась в джинсы и белый пуховик. Бросив на меня холодный взгляд, она обратилась к дочери:

– Вернусь, как договаривались.

– Хорошо, спасибо, мам.

– И чтоб к тому времени его здесь не было.

Лорен молча кивнула.

– И не поддавайся на его уговоры!

– Мам, – твердо и сдержанно прервала ее Лорен, одним взглядом давая понять, что разговор окончен.

Вздохнув и подняв глаза к небу, теща бесшумно скрылась за изгородью. Лорен поднялась на крыльцо и движением головы пригласила меня внутрь.

46

46

Оказавшись в прихожей, я огляделся по сторонам и отметил, что в доме практически ничего не изменилось с тех пор, как я был здесь в последний раз, за исключением нескольких разбросанных игрушек и детской обуви на полу.