Эта книга началась со святого Максимилиана Кольбе, одного из моих любимых святых. Отец Кольбе был монахом-францисканцем и польским католическим священником, который укрывал евреев в своём монастыре и публиковал антинацистские материалы. Он был арестован и отправлен в Аушвиц в 1941 году; начиная с 1939 года Аушвиц был трудовым лагерем для политических заключённых-мужчин, а когда было принято Окончательное решение еврейского вопроса – нацистский план геноцида евреев, – с 1942 года он превратился в лагерь уничтожения еврейского народа. Согласно показаниям очевидцев, отец Кольбе оказывал положительное влияние на своих сокамерников, всегда их поддерживал, а в конечном счёте предложил заменить собой одного из десяти человек, выбранных начальником лагеря Карлом Фричем для казни голодной смертью за побег одного из заключённых. Я многое узнала о Максимилиане Кольбе из биографии Патриции Трис «Человек для других».

Вначале у меня была идея написать роман о девочке-заключённой, посещавшей отца Кольбе в камере № 18 блока № 11, где он провёл две недели без еды и воды, прежде чем получил смертельную инъекцию. Эта девочка остро нуждалась в нём, настолько сильно, что была готова пойти на риск ради этих встреч, чтобы попытаться утешить его так же, как, я чувствовала, он утешал её. Поскольку женщин не отправляли в Аушвиц до марта 1942 года, когда прибыла первая группа евреек, я задалась вопросом, смогу ли я придумать способ сделать этот невозможный сценарий возможным.

Когда появилась Мария, вымышленная мной участница польского Сопротивления, я стала изучать «Церковь шпионов» Марка Риблинга. По поводу позиции Ватикана в отношении нацизма всё ещё не утихают споры, но этот потрясающий отчёт богат ссылками на первоисточники, подробно описывающие тайную деятельность, которую осуществлял папа Пий XII, чтобы бороться с нацистами и свергнуть Гитлера, хотя его задуманный план в конечном счёте провалился. Чтобы узнать больше об оккупированной Варшаве и польском Сопротивлении, я обратилась к книге «Дети Ирены: Драматическая история женщины, спасшей 2500 детей из варшавского гетто» Тилара Мацео. Это история польки по имени Ирена Сендлер, которая тайно вывезла еврейских детей из варшавского гетто и, как считается, спасла более 2500 жизней. Благодаря деятельности Сендлер её пути пересеклись с матерью Матильдой Геттер и сёстрами-францисканками из Семьи Марии. Хотя многие упомянутые подробности о сёстрах и Сопротивлении основаны на фактах, моё описание было сжато и беллетризовано в художественных целях.