Он качает головой, не скрывая улыбки.

– Это слишком очевидно, чтобы говорить об этом. – Он опускает взгляд, щеки розовеют. – Ты ведь давно об этом знаешь, Пеони Прайс. Просто не хочешь признавать.

– Но…

– Ты знала об этом задолго до того, как попала в эту жизнь. Ты достаточно умна, чтобы понять, что парень, который выполняет за тебя работу и ничего не просит взамен, испытывает по отношению к тебе как минимум симпатию.

Я мгновенно трезвею, и волна стыда накрывает с удушающей силой.

– Прости, – шепчу я. По щекам катятся слезы.

Открываю глаза и сталкиваюсь с безжизненной реальностью.

– Прости…

На меня никто не смотрит и никто не слушает, кроме туфель Gucci с бантами…

Как только ко мне возвращаются силы и четкость восприятия, я вытираю мокрые дорожки с лица и отправляюсь в путешествие по дому в поисках выпивки. Нахожу коньяк Hennessy, который раньше не пробовала.

Отпиваю глоток, морщась. Говоря откровенно, спиртное отвратительно на вкус, но в нем определенно есть нечто такое, из-за чего к нему хочется возвращаться: возможность на время стать тем, кто ты есть, и не испытывать стыда и злости.

После нескольких глотков в теле появляется легкость, голова слегка кружится. Выхожу на свежий воздух и останавливаюсь у борта бассейна, глупо уставившись на голубое дно. Что, если я прыгну? Прыгну и не буду сопротивляться притяжению? Станет ли мне легче? Я закрываю глаза и представляю, как вода окутывает тело и тянет вниз, как заполняет легкие – они горят и отекают.

Представляю, как на следующее утро Кара находит меня мертвой, а далее о моей смерти трубят СМИ. Элайза расстроена, но быстро находит замену. Итан приходит на похороны, а потом напивается и вываливается из бара, появляясь на первой полосе таблоидов в неприглядном виде. Фанаты рыдают и приносят мои лучшие фотографии и плюшевых мишек к могиле. А потом память обо мне стирается. Пенни отчетливо видит это и просит поддаться отчаянию. Я открываю глаза и отступаю. Ранее я не знала, что можно тонуть, не падая в воду.

Что со мной такое? Что с Пенни такое? Она заставляет думать о смерти. А как же Энн? Как же Энн, умирающая от рака по моей вине?

Я хотела бы увидеть Ричарда Бэрлоу. Он мой любимый писатель.

7

7

Ричард Бэрлоу во всех смыслах необычная знаменитость. Он не носит дорогую одежду, не ездит с личным водителем и не живет в Беверли-Хиллз, Малибу или Вест-Сайде, как большинство голливудских звезд. Двадцать пять лет назад Бэрлоу с женой свил гнездышко в Ла-Верн и обитает там и после ее смерти. Ла-Верн – тихий город с населением чуть более тридцати тысяч, удаленный от суеты; город, в котором люди живут тихо и мирно, не боясь оставить входную дверь открытой.