Сейчас же Благая Смерть ждала гостей: глупцы, столь наивные, что осмелились бросить ей вызов ночью и прийти в её замок. С другой стороны, прийти одним в логово зла, и схлестнуться с силами тьмы — это вполне геройский поступок и, верно, у всех, идущих сюда, есть собственные мотивы.

Старый Пёс дёрнулся встретить людей, но Королева отозвала его: пусть идут. Двери тронного зала открыты, и Благая Смерть готова принять каждого, кто решился нанести ей визит. Клаус осел в ногах женщины, подле Зверя. Мужчина, как обычно, сохранял спокойствие. Что до Орне, доселе сидевшем на коленях своей новой матери, тот грустно понурил голову: он знал одного из тех, кто спешил сюда, и ему не хотелось видеть эту девушку здесь. С другой стороны — это её собственный выбор, и она сама хозяйка своей судьбы.

Хозяева замка застыли, каждый в своих мыслях, в ожидании врагов.

***

Дарине опять снились кошмары. События последних дней вовсе выбили девушку из колеи. Те редкие часы, которые выпадали ей для сна, только изнуряли ещё сильнее. Каждое новое сновидение было осознанным, и она раз за разом видела огромный замок, что восстал на площади Свободы, заняв собою большую её часть. Странный и неправильных форм, он выглядел, как причудливая химера, а не нечто реальное: обнесённый стеной и окружённый рвом со зловонными водами, он страшил своим видом, а мост, переброшенный через провал, выглядел так, будто драконье крыло — такой же изогнутый, широкий, с зубцами вместо опоры, округлый, провисающий внутрь. Башни замка больше походили на протянутые к луне руки с оголёнными мышцами, а раскрытые длани вшиты часы. Те башни отчаянно пульсировали, источая алые пары, окутывая замок вуалью красного.

Пугливо поёжившись, Дарина пошла по опущенному мосту, отчаянно пытаясь вызвать в сознании если не пустую площадь, где она гуляла обычно, то хотя бы воздушный замок, явившийся в её сны с недавних пор. Девушка пыталась проснуться, но сознание отказывалось слушать её, а видение продолжалось. Остановившись перед воротами замка, исполненными в форме разинутой пасти, школьница вздрогнула от пронявшего её холода. Оглянулась, с намерением уйти — и не увидела ничего, окромя окружившей её стены из человеческих костей: пути назад просто нет.

Зажмурившись, она шла к вратам навстречу тянущейся тьме, ещё не представляя, с чем столкнётся сегодня.

***

Сильфа была в ярости. Когда она проснулась и всё-таки дозналась у сестры причину её растерянности, девушку охватил гнев. Гнев — и досада на то, что брат потерян. Не желая с этим мириться, она приняла опиума, который намедни раздобыла на случайной вписке, чтобы снова погрузиться в глубокий сон. Сил у неё было немного, значительно меньше, чем раньше: брата теперь не было, и Пыльный город уже не позволил бы ей разгуливать на его улицах столь же невозбранно, как раньше, и нужно было спешить. Она знала, где находится Замок, и держала свой путь туда. Сквозь улицы, лишённые фонарей, меж скользящих теней ночи и ослепительные лунные блики, она неслась, подобно ветру, держа путь сквозь лес, где вместо деревьев были людские тела, а руки с черепами в ладонях, заменяли им ветви и листья. Нежданную гостью пытались остановить, но она была быстрее, сильнее. Отмахиваясь от свор летучих мышей, сбивая спешащих за ней волков, она бежала к пропасти с опущенным мостом, а за ней неслось пламя, что поглощало всё на своём пути.