— Прости, но у тебя с Миланой что-то было?

— Угу, — промычал я.

— Ну и?

— Она обычный человек, — ответил я. — Нет, не обычный… Она хороший человек!

— Тогда куда уж ближе-то, — задумчиво ответил Лихачёв. — Чёрт, мы чего-то не понимаем. Как я ненавижу эту инопланетную жуть… Знаешь, как устроен организм стражи?

— Даже знать не хочу, — резко ответил я.

— Разумно, — согласился Лихачёв. — Но это ещё ничего. Гнездо так вообще не материально… Наблюдатель не обязательно должен быть человеком, понимаешь, Максим? Даже выглядеть как человек не обязан. Может, эти кристаллики — их глаза и уши? Может, ветерок из кондиционера — разумная форма жизни. Может, это радиоволна в приёмнике!

— Тогда искать бесполезно, — сказал я.

— Вот и я о том. Не стоит рассчитывать на чудо.

Дарина и Милана вошли в зал, остановились. Как-то очень резко.

Следом вошли Елена с Наськой. И тоже замерли. Елена быстро прижала Наську к себе.

Я всё понял, я не дурак.

Я кинулся вперёд, опередив и Лихачёва, и стариков-разбойников. Выскочил между Дариной и Миланой, остановился.

Во-первых, двери «защищённой зоны» были открыты. Во-вторых, посреди зала стоял стул, а на стуле сидел Иван. Придерживал одной рукой портрет композитора Мусоргского и вроде как с интересом на него смотрел.

Потом медленно повернул голову, посмотрел на нас. Его взгляд остановился на стратеге, он едва заметно кивнул. Потом посмотрел на меня. Сказал:

— Великий был композитор. Пил много, на уговоры завязать не поддавался. К сожалению, людям свойственна тяга к саморазрушению.

Он встал, прислонил портрет к стулу. Неторопливо пошёл к нам.

Я услышал, как на руке Лихачёва тихо загудел моторчик.

— Полковник, неужели вы будете стрелять в вышестоящего начальника? — спросил Иван с любопытством.

— Я подал в отставку, — сказал Лихачёв.