Уже по прошествии часа ходьбы оказалось возможным разбить палатки из циновок. Каменистая почва была еще и здесь очень твердой, но при помощи ножей и отточенных раковин ее уже можно было копать. Местами здесь уже показывались деревья и кустарник, пролетали большие птицы, и ветер свистал здесь уже не с такой силой.

Туземцы сложили свою ношу на землю, быстро набрали дров и камней, высекли огни и все вскрикнули от радости. Костер!.. Греться!.. Белые радостно протягивали окоченевшие руки к огню и в этом от них не отставали и туземцы. Все окончательно ожили и воспрянули духом. Тут же появился исполинский кусок свинины, совсем зажаренный, ароматный, вкусный… а за ним: овощи, коренья ти, большая бамбуковая фляга с кавой, водка из плодов перечного дерева. Отшельник, оказывается, обо всем подумал. Изголодавшиеся люди в волю наелись и напились, согрелись и теперь могли заснуть.

Палатки из циновок стояли вплоть возле костра, ток теплого гретого воздуха постоянно проходил через них и после всех мучений, пережитых белыми за эти сутки, глаза их сами смыкались. Все быстро заснули, не исключая обоих юношей и Фитцгеральда, у которого теперь с души спало тяжелое бремя.

Так проходили часы, наступил вечер, прошла половина ночи, а природа все еще брала свое, когда вдруг послышался топот множества лап, лай и визг, и всюду во мраке засверкали быстрые глазки, забегали проворные тени и целые стаи каких-то животных жадно набросились на остатки жареной свинины.

Первый проснулся Антон. – «Собаки!» – воскликнул он с изумлением.

Проснулись и все остальные товарищи, все с ощущением, что силы их совершенно восстановились; они выскочили из палаток и увидали бесчисленные полчища бурых собак, напоминавших наших волков и хищно скаливших зубы на людей.

Антон, выдернув первую попавшуюся жердь из палатки, бросился с ней на животных, думая разогнать их, как обыкновенных собак, помощью нескольких увесистых ударов, но необдуманность такого намерения тотчас же сказалась. Дикия собаки окружили его со всех сторон, рвали его за платье, за руки, за ноги и не замедлили бы разорвать его на части, если бы остальные товарищи не выручили его.

С появлением их, истинная натура хищников тотчас же обнаружилась, они с воем стали разбегаться, хватая при этом что попало из съестных припасов, не брезгая ни мясом, ни плодами хлебного дерева, ни печеным таро.

Вслед им наши друзья пустили целый град камней и хищная компания исчезла так же быстро, как и появилась, словно провалилась в землю.

– Гора, в которой они живут, – объяснили туземцы, находится немного подальше. Там они постоянно имеют дело с ночными духами.