Какими были денисовцы? Почти десять лет ученые могли лишь по мельчайшим намекам догадываться об их внешности. ДНК указывает на то, что у некоторых были карие глаза, темные волосы и кожа. Кроме того, их зубы не такие, как у неандертальцев. По столь ограниченному количеству физических останков — палец Д3 плюс три зуба — особо сказать было нечего. В 2019 г. исследователи попытались «сконструировать» денисовцев в обратном направлении по уникальным компонентам их генов, ответственным за рост организма. Их головы, возможно, были крупнее, чем у неандертальцев, а пальцы длиннее, хотя наверняка мы узнаем об этом, только когда найдем их скелеты (если вообще найдем).

За пределами анатомии, однако, все очень сложно. В Денисовой пещере имеются археологические находки, но слои в ней, очевидно, деформировались за счет естественного промерзания; кроме того, урон могли нанести и норы гиен. Более того, генетические оценки возраста некоторых окаменелостей не совпадают с датировками других артефактов в тех же слоях, а значит, некоторые останки гоминин, возможно, выпали из своего исходного контекста. Поэтому выяснить авторов найденных изделий пока не представляется возможным.

Все указывает на то, что денисовцы были азиатским видом. Примечательно, что белок из нижней челюсти, найденной высоко в Тибетском нагорье, в уезде Сяхэ, в 2200 км к юго-востоку от Алтая, принадлежал либо денисовцу, либо представителю близкой «сестринской» популяции. Но мы также знаем, что денисовцы и неандертальцы жили в одной пещере, хотя и в разное время. Встречались ли они когда-либо? Ответ — однозначное «да». В ДНК Д3 присутствовали многообещающие намеки на то, что ее предки в какой-то момент скрещивались с неандертальцами, однако настоящая сенсация ждала впереди.

Вернемся к крошечному фрагменту конечности девочки-подростка Д11, жившей около 90 000 лет назад. Он был обнаружен в 2012 г., а отнесен к гомининам путем анализа белковых проб только через четыре года. Митохондриальная ДНК Д11 определила ее принадлежность к неандертальцам, однако только со стороны матери. Ядерная же ДНК показала, что ее отцом был денисовец.

Денни, как ее прозвали, остается единственным обнаруженным на данный момент гибридом гоминин в первом поколении. Это открытие оказалось настолько ошеломительным, что исследователи сначала отказывались в него верить. Считалось, что случаи межвидового скрещивания были очень редкими, а их прямые доказательства таятся лишь в генетике поколений, которые жили задолго до тех, чьи кости мы изучаем. В действительности обнаружение ребенка от родителей, относящихся к разным видам гоминин, говорит о том, что это вряд ли было столь уж неординарным явлением.