Количество ископаемых остатков, относящихся к решающему периоду от 800 000 до 600 000 лет назад, когда предки денисовцев и неандертальцев отделились от тех, кто впоследствии станет «нами», к сожалению, крайне мало. После этого, судя по всему, в течение долгого времени в разных регионах Африки происходило развитие анатомических особенностей, присущих современным людям. 500 000 лет назад объем головного мозга стал стремительно увеличиваться, но черепа и тела развивались медленно и неравномерно. У обитателей Джебель-Ирхуда (Марокко), живших около 300 000 лет назад, уже был большой мозг и плоские, похожие на современные лица, однако верхняя и задняя части черепной коробки сохраняли более архаичную форму. Черепа древнейших Homo sapiens из Восточной Африки, сильно напоминающие черепа современных людей, имеют датировку 150 000–200 000 лет назад; примерно в то же время складывалась и «классическая» неандертальская анатомия.

Одна из самых важных новаций последних лет заключается в том, что всё чаще кости, похожие на ранних Homo sapiens, обнаруживают за пределами Африки. Скелеты из пещер Схул и Кафзех на Ближнем Востоке, найденные в 1930-х гг. и датированные позднее возрастом 90 000–120 000 лет, казались аномалиями, но сегодня все не так. В 2018 г. фрагмент верхней челюсти из скального навеса Мислия на горе Кармель получил неслыханную датировку — 177 000–194 000 лет. Хоть это всего лишь обломок, имеются все основания считать, что он не принадлежит неандертальцу.

Год спустя еще более ранним возрастом — около 210 000 лет — был датирован лишь частично сохранившийся череп из комплекса Апидима (Греция), который, судя по всему, принадлежал Homo sapiens. Впрочем, этот памятник не прост. Тот факт, что горизонтальная пещера в отвесной скале заполнена перемешанным грунтом, возможно, из отложений с огромного близлежащего холма, означает, что точное место происхождения черепа остается неясным, к тому же некоторые исследователи указывают на его неандертальские черты.

Разумеется, столь внушительный возраст и местонахождение на Средиземноморском побережье предполагают неожиданно раннюю миграцию, хотя окружающие условия вполне сравнимы с Северной Африкой. Однако теперь понятно, что ранние Homo sapiens продвинулись на много тысяч километров в сторону Восточной Азии еще до отметки 100 000 лет назад, привыкая к совершенно иным условиям. Чтобы добраться до Китая 80 000–120 000 лет назад, до Суматры 63 000–73 000 лет назад и до Австралии как минимум 65 000 лет назад, им пришлось преодолеть горы, пустыни, джунгли и, возможно, плыть по волнам на каком-то плавсредстве.