Ту-144 взлетел в 15:19. На борту присутствовали: командир Михаил Козлов, второй пилот Валерий Молчанов, штурман Георгий Баженов, бортинженер Анатолий Дралин, а также заместитель генерального конструктора Владимир Бендеров и ведущий инженер по испытаниям Борис Первухин.

Сотни тысяч зрителей подняли глаза в небо, предвкушая изумительное шоу. Самолет выполнил несколько маневров, после чего сделал запланированный проход над полосой. Он был вторым и заключительным. Летная программа подходила к концу. Но этого было мало. Все ждали «особенного трюка», который бы не оставил шанса «Конкорду». И Ту-144 пошел на третий заход, заданием не предусмотренный. Самолет пролетел над ВПП на высоте 190 метров на малой скорости с выпущенными шасси и передним крылом. Затем экипаж включил форсаж двигателей и начал резкий набор высоты, выполняя «Горку[40]» и убирая при этом шасси и переднее крыло. Все замерли в ожидании чего-то потрясающего.

Набрав высоту 1200 метров, нос самолета неожиданно дернулся вниз. Это произошло очень резко. Ту-144 начал входить в пикирование под углом 38˚. Зрители были в восторге! Все думали, что эффектное пике и выход на малой высоте – это и есть тот самый козырь. Но самолет продолжал нестись к земле на скорости более 700 км/ч. Люди с тревогой всматривались в небо, ожидая, что лайнер вот-вот выйдет из пике. Но самолет падал. Падал прямо на глазах 300 тысяч зрителей. Вдруг на секунду показалось, что лайнер начал выравниваться, и все с облегчением выдохнули! Но через 5 секунд, на высоте 280 метров, когда перегрузки достигли 4,5–5 g, у самолета разрушилось левое крыло. Лайнер выполнил полубочку, после чего из-за колоссальных нагрузок развалился прямо в воздухе.

Люди стояли молча и боялись проронить слово. Более четверти миллиона человек вживую увидели, как гордость советской авиации разрушилась в воздухе. Горящие обломки рухнули на небольшую деревушку в 6 километрах от аэропорта Ле-Бурже. Соревнование с Западом привело к страшной катастрофе. Погибли все 6 человек, находившиеся на борту Ту-144, а также 8 человек на земле. Еще 25 человек на земле получили ранения.

Крушение Ту-144 на авиасалоне в Ле-Бурже являлось одной из самых загадочных авиакатастроф XX века. Прошло уже больше 50 лет, и до недавнего времени ответа о ее причинах не было.

Для расследования была создана французская комиссия с привлечением советских экспертов. С одной стороны, оба государства договорились о тесном сотрудничестве, но с другой – никто не хотел признавать себя виновным. Речевой самописец был обнаружен целым и невредимым, но позже выяснилось, что во время полета он не был включен. Аварийный самописец французская комиссия не нашла. В итоге следователям пришлось использовать материалы французского телевидения и любительские фото/видеоматериалы.