Василий тяжело вздохнул. Теперь все встало на свои места. Девчонка просто втюрилась в проклятого потентата. Ну это они умеют, конечно, – в смысле, девчонки влюбляться, а властители влюблять. Да и есть ли в мире обаяние более сильное, чем обаяние власти? Кто из нас не мечтал понравиться императору, тирану, президенту, да просто вышестоящему начальству? Ну не так, может быть, прямо, чтобы зад ему лизать, а вот так, чтобы разглядел он в нас необыкновенные таланты, приблизил к себе, вел бы философские разговоры о том о сем… А хоть бы даже и зад лизать, что в этом такого, если от зада этого жизнь целой страны зависит, а то и выше бери, всего подлунного мира?

Об этом с горечью думал рыцарь Василий. Он знал природу человеческую и лично знал многих людей, которые были на все готовы. Как же мог он жить, спросите вы, когда понимал эту природу и сам не стал таким? А вот так и жил – опустошив душу и похоронив себя как человека. Все это случилось ради дела… да нет, «дело» – уже не то слово, опаскудили его, опоганили проклятые торгаши. Ради миссии он пожертвовал и душой своей, и судьбой. И вот теперь, когда миссия эта близка к счастливому завершению, вдруг такой казус – ну что ты будешь делать?!

Он все-таки не оставлял надежд уломать девчонку, не мытьем так катаньем склонить ее к пониманию важности момента.

– Ты ведь знаешь, Настена, что виной всем нашим бедам – непогребенный кадавр, – начал он голосом внушительным и одновременно мягким.

Она только головой дерзко мотнула: знаю, мол, и при чем тут это?

– И знаешь, что кадавра этого убить нельзя, не живой и не мертвый лежит он в своей пирамиде глубоко под землей, стерегут его отборные роты хранителей… – говорил он низко и распевно, будто сказитель. – И через него течет в нашу страну злая сила из адских сфер. Оттого-то и живем мы жизнью страшной, бессмысленной, бесчеловечной.

– Вы прям про Кащея Бессмертного рассказываете, – с насмешкой заметила она. – И нечего утруждаться попусту, про кадавра я понимаю не хуже вашего.

– Может, и понимаешь. Только ты не понимаешь одной вещи: убить кадавра и пресечь поток можно лишь через ответные мощи.

– То есть?

– То есть на вечно живые мощи кадавра положить вечно мертвые мощи его наследника. И тогда темная сила закольцуется и пожрет сама себя.

– Так ведь он умрет тогда, базилевс! – воскликнула она, с ужасом глядя на рыцаря.

– Умрет, – кивнул он. – Но ведь он и должен умереть, и другого выхода никакого просто нет, не существует его.

– А мне плевать, что не существует, – сказала она. – Все равно не позволю.