Способность богов влиять на любые человеческие начинания, судьбу, здоровье порождала желание обеспечить благоприятное отношение с их стороны, поддержку. И наряду с этим, узнать — как себя вести в тех или иных ситуациях, чтобы не поссориться с богами и преуспеть, чего ожидать в жизни в целом, при выстраивании и осуществлении тех или иных жизненных планов, как поступить при принятии важных решений.

Неудивительно, что ответом на этот запрос стало появление центров, в которых можно было получить предсказания в отношении своей личной судьбы, судьбы государства, затеваемых личных или государственных планов и проектов. Ими стали святилища, в которых специально отобранные жрецы оглашали предсказания от имени того или иного бога по запросам пришедших в святилище людей. Этих жрецов именовали оракулами (от латинского «оро» — говорю). Слово «оракул» часто использовалось и для обозначения места, святилища, в котором осуществлялось пророчество, и нередко — даже для обозначения самого текста пророчества.

Историки считают, что практика оракулов была заимствована греками с Древнего Востока, где она существовала за несколько тысячелетий до появления здесь греков. Некоторые из этих оракулов были признаны греками равными по силе их собственным. Например, оракул египетского бога Амона, расположенный в оазисе Сива, в египетской пустыне, примерно в 300 км от побережья Средиземного моря. Александр Македонский посетил его, где получил подтверждение своего божественного происхождения и признание его права властвовать над Египтом.

Часто греки основывали свои святилища на местах, которые задолго до их прихода были святилищами местных богов. В таких случаях происходило как бы слияние старого, догреческого, и нового, греческого, божества. Греки называли святилище и его оракула (если такой там возникал) именем своего бога. Местные жители, приходя в это святилище, наверное, могли считать, что по традиции обращаются к своему богу. Но по мере развития процесса эллинизации (усвоения негреками греческой культуры, традиций, религии) эти различия стирались, и через какое-то время все именовали святилище уже именем соответствующего греческого бога (чаще всего — Аполлона). Оракулы святилищ греческих богов пользовались большим авторитетом не только у самих греков, но и у соседних с греками государств и их правителей, которые нередко направляли сюда свои делегации. Для римлян признание греческих оракулов вообще не составляло проблемы. Они весьма прагматично выстраивали свои отношения с миром богов: были готовы поклоняться и своим, и чужим богам, чтобы расширить арсенал божественной поддержки и количество источников информации о будущем.