В отличие от своих предшественников, Ганнинг уделил больше внимания характеристике великого князя867. Первое знакомство с великим князем позволило послу составить представление о его характере и наклонностях. «Полагают, что великому князю небезызвестно то положение, в котором он находится, – докладывал Ганнинг графу Саффолку в депеше от 28 июля 1772 г. – Беспечность и необдуманность, как кажется, не составляют его недостатков, но критические обстоятельства, его окружающие, до того развили в нем природную скрытность (качество, наследованное им от матери весьма искусной в нем), что он, по-видимому, ничем не интересуется и не обращает внимания ни на что, кроме пустых забав». Ганиннг полагал, что воспитанием великого князя «постыдно или вернее преднамеренно пренебрегали», объясняя это «ленивым и пристрастным к наслаждениям направлением Панина, который за исключением честности и бескорыстия не обладает ни одним качеством, желательным для его воспитанника»868.

Посол подметил перемены в отношении Екатерины II к сыну после того, как тот достиг совершеннолетия. «В последнее время он встречает со стороны императрицы внимание, с которым она не привыкла относиться к нему, что доказывает, что ее опасения усиливаются, но она в таком совершенстве владеет собой, так искусно управляет выражением своего лица и так строго взвешивает каждое слово, прежде чем его произнести, что … никогда не выдает ни одного из этих опасений»869. Подобные перемены Ганнинг справедливо объяснял достижением совершеннолетия великого князя, который надеялся, что ему наконец-то будет предоставлена «некоторая независимость и составлен двор», однако этого не произошло, и его воспитатель Панин продолжал сохранять ту же власть, какая ему до этого принадлежала870. В то же время Екатерина II начала опасаться, что Павел Петрович станет предъявлять права на власть. «Всякий, кто состоит в милости у русской императрицы, должен быть во вражде с ее сыном, нерасположение которого к ней достигло размеров, могущих иметь важные последствия в случае, если бы он был окружен людьми предприимчивыми и энергическими», свидетельствовал Ганнинг. Он обращал внимание на то, что в России «не может быть разделения власти», а потому, когда великий князь получит власть, он должен получить ее «всецело». И если императрица «будет действовать осторожно, но в то же время энергично, то время это весьма удалено, в противном случае она находится в критическом положении»871.

В это время Павел начал вызывать симпатии со стороны недоброжелателей императрицы, которые надеялись, что он на законных основаниях должен занять трон. Иностранцы внимательно следили за развитием событий. Французский просветитель Д. Дидро, рассыпаясь в комплиментах Екатерине II, не забывал и о великом князе. «Лесть его относительно великого князя была так же сильна, – свидетельствовал Ганнинг, – но к чести этого молодого принца он оказал ей не менее презрения, чем отвращения к его пресловутым и зловредным принципам философии». Между тем, французы продолжали свои происки. Как отмечал Ганнинг в секретном послании в Лондон от 5 января 1773 г., французские эмиссары «намекали нескольким лицам», что интересы России требуют вступления на престол великого князя. Посол утверждал, что императрица полагает, будто новые министры Франции и Испании едут в Россию «с надеждой на возможность революции». Однако Ганнинг был иного мнения. Он считал, что Екатерина II нашла способ повлиять на сына, дав согласие на его брак. «На прошлой неделе, – сообщал посол, – принцессе выслана значительная сумма денег и, полагают, что она прибудет сюда ранней весной». А далее дипломат предлагал своему руководству занять более активную позицию по отношению к великому князю: «Не следует ли заранее оказать внимание этому молодому принцу, который склонен к лести и может быть расположен в нашу пользу, по крайней мере, в настоящую минуту знаками отличия и внимания и бездельными подарками, как например английские экипажи, лошади и т.д.»872