Посол обращал внимание на то, что некоторые из друзей великого князя советовали ему «не щеголять» популярностью, которую он приобрел, и он подчинился этому совету весьма неохотно. Между тем, императрица выражала «сильное беспокойство» по поводу «ребяческих и неосторожных выражений», употребляемых им. Ганнинг поведал об инциденте, который произошел с великим князем незадолго до отъезда в Царское Село в ноябре 1773 г. Павлу Петровичу подали за ужином блюдо сосисок, «кушанье до которого он большой охотник», и в нем он обнаружил множество осколков стекла. Великий князь вскочил из-за стола и, взяв с собой блюдо, отправился в покои императрицы, где «с величайшим раздражением высказал ей, что этот случай доказывает ему намерение его отравить». Императрица, продолжал посол, «была чрезвычайно поражена этим подозрением, также, как и небрежностью прислуги, послужившей единственным поводом к тому». После случившегося Екатерина приняла решение отправиться в Царское Село, где у нее будет больше времени и возможностей «изучить образ мыслей сына»873.

Однако недоброжелатели императрицы не оставляли надежд на то, чтобы расстроить отношения матери с сыном. В начале декабря 1773 г. Ганнинг информировал госсекретаря о том, что великому князю намекнули, будто граф Салтыков «приставлен к его особе в роли шпиона». Павел Петрович «с обычной ему горячностью» немедленно отправился к императрице и сообщил ей не только дошедший до него слух, но также и имя лица, известившего его об этом. Екатерина убедила сына «в несправедливости сообщенного ему известия», приказав написать его сочинителю (камер-юнкеру Матюшкину) письмо, в котором объясняла, что в прежнем царствовании такое поведение было бы вознаграждено кнутом. И хотя императрица не прибегла к крайним мерам, приписывая его поступок «более глупости, чем злонамеренности», а также из уважения к его семейству, тем не менее, пожелала видеть его как можно реже. «Можно надеяться, – заключал посол, – что пример этот окажет полезное действие на всех, кто бы желал посеять раздор» между матерью и сыном874.

Серьезное недовольство положением великого князя ощущалось в войсках, о чем упоминал С.М. Соловьев. Он сообщал об одном из заговоров под руководством капрала Оловеникова и его брата подпоручика Селехова. Заговорщики «стали подговаривать других», рассуждать, как вывести великого князя из Царского Села, что сделать с Екатериной: постричь ее в монахини или оставить в покое. Оловеников и Селихов думали, что если Павел Петрович не согласится принять престол, то убить его вместе с матерью, а в народе сказать, «будто Павла умертвила Екатерина, не любя его, и погибла в отмщенье; в цари после этого выбрать, кого солдаты захотят; причем Оловеников мечтал о короне и уже ссорился с товарищами за будущее царство»875. Заговор быстро раскрыли. Однако брожение в войсках продолжалось. Даже недавно преданная императрице гвардия не внушала больше доверия. «Лица, оставляющие различные гвардейские полки признаны до того неблагонадежными, – свидетельствовал Ганнинг, – что число их под разными предлогами уменьшено, и имеется намерение не замещать выбывающих по болезни»876.