Заключение союза между двумя традиционными противниками, Австрией и Францией, — «революция в политике союзов», как называют эту дипломатическую переориентацию, — было делом рук австрийского министра иностранных дел графа Венцеля Кауница, который приложил все усилия, чтобы создать прочную систему союзов и тем самым подготовиться к неизбежному столкновению с Фридрихом. Значение дипломатической деятельности Кауница состояло в том, что он отошел от системы случайных союзов, заключавшихся лишь на срок, определяемый продолжительностью той или иной войны (система, применявшаяся до Марии Терезии), и перешел к системе прочных союзов, основанных на действительной общности интересов. Все же Кауниц, в противоположность своему будущему государю Иосифу II, был не вполне последователен. Он переоценивал значение союза с французской монархией, дни которой уже были сочтены, и недооценивал союз с Россией, у которой были общие интересы с Австрией в отношении Пруссии и Балкан.

Союз с Францией был заключен в 1756 г. с большой помпой, тогда как союз с Россией был заключен в этот же период как бы между прочим. Перед этим Кауниц решительно расторг австро-английский союз, так как Англия ожидала от Австрии военной помощи для борьбы с Францией, но сама не переставала поддерживать Пруссию против Австрии. Заключению австро-французского договора предшествовало заключение англо-прусского союза.

В августе 1756 г. началась австро-прусская война, длившаяся семь лет. Фридрих II, следуя уже испытанному им методу, напал без объявления войны на Саксонию, занял и разграбил ее, причем, по своему обыкновению, заявил, что дело заключается только в «дружественном пропуске войск» через Саксонию.

Прусские историки подчеркивают, что Фридрих действовал в целях самообороны, тогда как историки Габсбургской империи обычно говорят о «коварном нападении» Фридриха. Истина — в отличие от первой и второй войн за наследство, когда действительно имело место неспровоцированное и непростительное нападение, — заключалась в следующем. Австрия твердо решила объявить Пруссии войну и стянула войска к границе, причем и русские войска одновременно выступили по направлению к Пруссии. Фридрих опередил Марию Терезию, напав на нейтральную страну — Саксонию, которая не собиралась участвовать в войне. Коварство, следовательно, было проявлено по отношению к Саксонии. Что касается Австрии, то, как говорит один историк, скорее можно было бы говорить о «двух наступлениях, которые столкнулись друг с другом».

Вскоре выяснилось, что австро-русская коалиция (Франция принимала лишь слабое участие в войне и притом небольшими силами) имела перевес в военном отношении. Фридрих не без основания обращал внимание своих офицеров на то, что теперь им приходится иметь дело с совершенно другим противником, нежели в 1741 г. Австрийская армия была хорошо вооружена и имела хорошо подготовленных офицеров; население Чехии и Силезии, где происходили бой, поддерживало армию против пруссаков, возбудивших всеобщую ненависть своими реквизициями, мобилизацией мужчин в армию, принудительными работами и репрессиями.