В течение одного столетия Австрия присоединила целый ряд областей, которые ранее представляли собой независимые государства или полусамостоятельные провинции, управляемые местными князьями. Они имели собственные традиции, свою, может быть порой и отсталую, но своеобразную экономику, свою культуру; национальное самосознание населения этих областей ко времени их включения в Габсбургскую монархию было вполне зрелым, и одно это уже с самого начала привело к конфликтам. Такими народами наряду с венграми были итальянцы и поляки. Венгры, итальянцы и поляки — эти три так называемые «исторические нации» — составляли передовой отряд национальной оппозиции внутри монархии.

В итальянских областях в первые годы после Венского конгресса вовсе не было спокойствия. Итальянцы с первых же дней присоединения их к Габсбургской монархии чувствовали себя оторванными от своего народа и насильно подчиненными иностранному господству. Движение за создание своего национального государства, с итальянской династией во главе, усиливалось еще тем обстоятельством, что вне пределов Австрии существовали маленькие итальянские государства. В 1820–1821 гг. в Сардинии и Неаполе в результате происшедшей там революции были свергнуты зависимые от Австрии правительства и созданы конституционные национальные правительства. Вскоре последовала революция в Пьемонте. Правда, правительства Неаполя и Пьемонта были низложены в результате интервенции армий «Священного союза», в которой австрийской армии принадлежала решающая роль. Подавление революционного движения сопровождалось ужасающим кровопролитием, но все же не достигло цели. Окончательно подавить движение за независимость не удалось. Перешедшая на нелегальное положение буржуазно-национальная организация «карбонариев» имела в каждом городе тысячи приверженцев. Как только уничтожали одну группу, начинала действовать другая. В годы, предшествовавшие 1848 г., повсеместно вспыхивали небольшие восстания и австрийское правительство было вынуждено содержать в Ломбардии армию, как в захваченной неприятельской стране. Эта требующая колоссальных расходов длительная оккупация прежде всего и определила позицию австрийской буржуазии в итальянском вопросе. Если по вопросу о Венгрии или Польше в рядах австрийских оппозиционеров и существовало расхождение мнений, то для Италии в Вене все настойчивей требовали предоставления льгот и доказывали правительству, что угнетение этой страны противоречит не только политическим, но и экономическим интересам Австрии. Италия была для монархии своего рода «невралгической точкой», так как ее развитие протекало не только в связи с процессами, происходящими внутри монархии, но и под сильным влиянием событий во Франции. Каждое столкновение, каждое восстание во Франции — революция 1830 г., освободительная борьба в последующие годы и, наконец, революция 1848 г. в Париже — сейчас же вызывало волнения в Италии. И революция 1848 г. началась прежде всего в итальянских провинциях монархии.