Период правления Марии Терезии и Иосифа II не прошел бесследно также и для южных славян. Рост городов и развитие мануфактур привлекали крестьян из деревни в город. Крестьяне принесли в город и свой родной язык. Новым пришельцам нужны были врачи, учителя, адвокаты и чиновники, с которыми они могли бы объясняться на своем родном языке. И вот из их среды, в силу их потребностей, выросла новая национальная интеллигенция. Но еще в большей степени, чем удовлетворение запросов указанных групп, эта интеллигенция была призвана удовлетворять запросы новой, уже развившейся к этому времени национальной буржуазии. Этот процесс, едва лишь начавшийся в начале XVIII в., скоро обратил на себя внимание. В последние десятилетия XVIII в. началось так называемое «возрождение» южных славян, которое в первое время выливалось в форму литературного и научного движения. В 1770 г. в Венеции впервые были опубликованы хорватские сказания и сказки, в 1773 г. в Вене на немецком языке было издано первое собрание словенских сказаний, спустя несколько лет в Вене же начал выходить первый словенский журнал, который имел, однако, очень небольшой тираж. В 1797 г. в Любляне стала издаваться первая большая словенская газета. В начале XIX в. Вук Караджич составил первую грамматику сербского языка и первый сербский словарь и рекомендовал сербский язык в качестве основы общего языка южных славян — сербо-хорватского. В первый раз за много столетий народы южнославянской группы почувствовали себя принадлежащими к единой нации.

Два события еще более способствовали укреплению национального самосознания южных славян. В 1804 г. под руководством Карагеоргия вспыхнуло восстание в Сербии, находившейся под властью турок. Турок изгнали, и было создано Сербское государство. Государство это, находившееся под защитой России, просуществовало недолго. В 1813 г., после девяти лет беспрерывной борьбы, во время которой Сербия получала помощь людьми и оружием лишь от сербов из Венгрии, Сербия вновь подпала под власть турок. Но тот факт, что свободная Сербия все-таки существовала, содействовал развитию национального самосознания — и не только сербов, но и других южно-славянских народов.

Другим событием явилось существование, также непродолжительное, другого государства южных славян — королевства Иллирии, которое было создано в 1809 г. Наполеоном и включало в себя Хорватию, Словению и Далмацию. Несмотря на то, что французская администрация возложила на молодое государство большие материальные тяготы, пятилетнее его существование способствовало развитию и укреплению национального самосознания хорватов и словенов. Маршал Мармон, получивший титул герцога Рагузского, проявил много старания, чтобы цивилизовать страну.