Начиная с 1909 г. все уже знали, что большая европейская война неизбежна. Англо-германские противоречия принимали все более острые формы, германский капитал сталкивался с английским в колониях, полуколониальных странах и Европе. Англия пыталась вытеснить немецкий капитал с азиатских и с южноафриканских рынков. Германия стремилась вовлечением в свою сферу влияния Балкан и Турции и постройкой Багдадской железной дороги прервать связь Англии с Ближним и Средним Востоком и в то же время установить преобладающее влияние в Иране, с его богатейшими нефтеносными областями.

Второй узел противоречий существовал между Германией и Францией. Немецкие промышленники хотели присоединить французский железорудный — бассейн в восточной Франции к германскому каменноугольному району, в то время как французские промышленники также желали присоединения богатой углем Рурской области к Франции. Обе стороны знали, что разрешение этого вопроса возможно только в результате войны, и промышленники и банкиры обеих стран жаждали этой войны. Кроме того, германские и французские экономические интересы столкнулись в Северной Африке, а австрийские и французские — на Балканах.

И, наконец, имелось еще третье противоречие. Попытка Австрии и Германии проникнуть на Балканы и оттуда в Турцию и на Ближний Восток привела к столкновению с царской Россией, которая имела те же намерения.

В 1904 г. был заключен англо-французский союз, и уже в 1905 г. состоялось первое совместное совещание генеральных штабов этих стран. В 1907 г. к англо-французскому союзу присоединилась Россия. Странам Антанты, к которым неофициально присоединилась Бельгия и позднее Япония, противостоял союз так называемых Среднеевропейских держав — Германии, Австрии, Турции, а позднее также и Болгарии.

Началась гонка вооружений. Германия и Англия соперничали в постройке все больших по тоннажу, новейшего типа военных кораблей. Также быстро росла и численность вооруженных сил. Численность французской и русской армий в мирное время достигла в 1899 г. 1,4 млн. человек, в 1907 г. она составляла 1,8 млн. человек, в 1914 г. — 2,2 млн. человек. Армии Австро-Венгрии и Германии насчитывали в 1899 г. — 950 тыс., в 1907 г. — 1,1 млн. человек и в 1914 г. — 1,3 млн. человек. Расходы на вооружение также быстро возрастали; например, в 1913 г. Германия ввела чрезвычайный военный налог в сумме 1 млрд. марок. Все это свидетельствовало о том, как близка была война; экономисты всех стран понимали, что бюджеты ни одной из стран враждующих коалиций долго не смогут выдерживать такой гонки вооружений.