В годы, предшествовавшие 1914 г., то и дело возникали международные конфликты и назревали политические кризисы, во время которых казалось, что война может начаться каждый час. Англо-франко-германский конфликт в Тунисе, который завершился грозным появлением перед Агадиром германской канонерки «Пантера», едва не начавшей морскую канонаду, Балканская война Болгарии и Сербии против Турции в 1912 г. и война между Сербией и Болгарией в 1913 г., во время которых Австрия предприняла тщетную попытку проникнуть в Салоники, создали такое положение, когда все европейские страны держали оружие наготове, чтобы выступить при первом же удобном случае. Все свидетельствовало о том, что это были последние этапы на пути к большой войне.
Внутри австрийской монархии положение было таково, что уже никто больше и не пытался что-нибудь изменить. В Венгрии почти открыто была установлена диктатура правительства. Чехия перманентно находилась на осадном положении. Парламент в Вене, правда, еще собирался, на его заседаниях дебатировали, голосовали, но это был лишь призрак парламента. Никто не обращал на него внимания, никто не ждал от него решения. Управляли при помощи чрезвычайных законов.
В июне 1914 г. в Сараеве во время инспекционной поездки был убит сербским студентом эрцгерцог Фердинанд. Австрийский генеральный штаб усмотрел в этом повод для того, чтобы окончательно разделаться с Сербией. Сербии был предъявлен ультиматум, принятие которого практически означало для Сербии отказ от суверенитета. Сербия ультиматум отклонила. Неожиданно для австрийского генерального штаба, который предполагал, что Россия не готова к войне, Россия встала на защиту Сербии и мобилизовала свои войска. Мобилизация германской армии последовала за австрийской, французская и английская мобилизация — за русской. Все страны уверяли позже, что они не хотели войны. Это верно. Все они хотели начать ее примерно на один год позднее.
28 июля 1914 г. Австрия объявила Сербии войну. 1 августа Германией была объявлена война России, а 6 августа — Австрией. 3 августа Германия объявила войну Франции и немецкие войска вторглись в нейтральную Бельгию. 4 августа началась война между Германией и Англией. Объявление войны Англией Австро-Венгрии последовало 12 августа, Францией — Австро-Венгрии 11 августа; 23 и 27 августа Япония объявила войну Германии и Австрии. Началась последняя глава истории старой Габсбургской империи.
Мировая война
Война началась под звуки победных фанфар. На улицах Вены распевали песню о благородном рыцаре принце Евгении, и австрийскую армию, подобно войску Евгения, уже видели стоящей у ворот «града и крепости Белград». Газеты опубликовали первые сводки генерального штаба, в которых сообщалось о безостановочном наступлении императорско-королевской армии, а в кафе и на рынках столицы можно было слышать: «Самое позднее к рождеству все будет окончено». Жизнь в Вене шла своим чередом, как будто ничего не изменилось. Офицеры, посетители кафе и ресторанов, сменили форму мирного времени на походную, газеты увеличили число экстренных сообщений, а в рабочих кварталах отцы и сыновья укладывали свои рюкзаки и чемоданы и уходили на фронт. Но город так же, как и раньше, светился огнями, офицеры с дамами в широких шляпах и в боа из перьев по-прежнему наполняли рестораны, фиакры проносились по центральным улицам Вены, а на рынках было еще много продуктов — овощей, мяса, птицы и фруктов, в Вене по-прежнему завтракали гуляшом и пили вино или кофе со взбитыми сливками. В Шёнбрунне, как символ незыблемости монархии, все еще сидел старый кайзер, как он сидел там уже в течение 65 лет. Многие все же утверждали, что старая Австрия должна погибнуть, что старые времена ушли безвозвратно. Но не многие сознавали, что это и был уже конец.