В генеральном штабе и в правительстве настроение вовсе не было столь оптимистичным, как это старались показать. С самого начала дела пошли плохо. Несмотря на то, что австрийское правительство хотело войны и само своим ультиматумом развязало ее, Австрия оказалась к войне не подготовленной. Армия была плохо обмундирована и имела устаревшее вооружение. Многие войсковые соединения должны были отправляться на фронт, не имея походного обмундирования и, что было еще хуже, — плохо вооруженными, не имея достаточно боеприпасов. План, выработанный австрийским и германским генеральными штабами в 1909 г., по которому Австрия должна была своим наступлением на Востоке сковать русские армии, в то время как Германия будет развивать наступление на Западе, провалился с самого начала. Вместо предполагаемого наступления пришлось отступать, и германское верховное командование даже оказалось вынужденным перебросить в Австрию свои части, чтобы предотвратить грозящий прорыв фронта русскими войсками. Даже после сражения при Танненберге в Восточной Пруссии, в котором русская армия потерпела поражение, австрийцы были вынуждены снова просить у немцев помощи.

Вслед за первоначальными успехами на Западе, после сражения на Марне (5—10 сентября 1914 г.), германское наступление было приостановлено. Началась позиционная война, связывавшая огромные людские резервы и продолжавшаяся до 1918 г.

Коалиции так называемых центральных держав (Германия, Австрия, с октября 1914 г. — Болгария и о ноября того же года — Турция) противостояли вооруженные силы Антанты — России, Сербии, Англии, Франции, Бельгии и Японии. Экономически Антанта была сильней, чем центральные державы. Антанта располагала большими ресурсами, имела в своем распоряжении больше людей и ее военно-промышленный потенциал — был выше. Среднеевропейские государства могли выиграть войну лишь в том случае, если бы им удалось закончить ее очень быстро, прежде чем противная сторона успела бы мобилизовать свои военные и промышленные ресурсы. Но уже осенью 1914 г. стало ясно, что на быструю победу рассчитывать не приходится.

Австрийское наступление в Сербии было несколько успешней — австро-венгерские войска вырвались вперед и 2 декабря заняли Белград. Однако спустя 14 дней они должны были его оставить. Наступление провалилось.

Столь же серьезными, как и военные неудачи, были дипломатические поражения. До августа 1914 г., хотя и формально, существовал австро-германо-итальянский союз — так называемый Тройственный союз. В течение всего времени существования этого Тройственного союза отношения между двумя союзниками — Австрией и Италией — были напряженными. Австрии принадлежал ряд провинций, в первую очередь Триест и Триент, на которые претендовала Италия. Кроме того, Италия поддерживала связь с итальянскими меньшинствами, проживающими в Австрии, обращение с которыми со стороны Австрии создавало почву для частых конфликтов. Италия еще в 1902 г. заключила с Францией секретное соглашение, по которому она обязывалась в случае войны между Францией с одной стороны и Германии с Австрией — с другой оставаться нейтральной. В начале войны Италия объявила нейтралитет, который, однако, с самого начала являлся «дружественным нейтралитетом» по отношению к странам Антанты и давал возможность Франции почти полностью обнажить франко-итальянскую границу. Однако, вступив в переговоры с центральными державами, Италия объявила, что она готова их поддержать, если Австрия очистит Триент и Триест. Германское правительство стояло за принятие этого условия. Австрия, однако, отклонила его, главным образом под давлением Венгрии. Уже через несколько месяцев после начала войны в Лондоне начались переговоры между Италией и странами Антанты, и по Лондонскому тайному договору Италии были обещаны Триест, Триент, Далмация и Южный Тироль. В мае 1915 г. Италия объявила войну Австро-Венгрии. Начиная с этого времени значительная и все возрастающая часть австро-венгерской армии была скована в области Изонцо (между Триестом и Венецией). Война в гористой местности, приведшая к огромным человеческим жертвам, несмотря на одиннадцать тяжелых сражений в Изонцо, так до конца войны и не привела к каким-либо определенным результатам. И здесь фронт оставался без изменений.