Десять лет назад, почти день в день, в тени хребта Бигхорн лакота, шайенны и арапахо уничтожили отряд из 80 рядовых и офицеров под командованием капитана Уильяма Джадда Феттермана. Потрясенный гарнизон Форт-Фил-Керни долго считал северные племена несокрушимыми. Однако теперь положение индейцев казалось безнадежным. Зима перестала быть им союзницей. Армия пробила брешь в последнем лакотском оплоте, прорвавшись на отчие земли ханкпапа. В какой-то миг верилось, что мира удастся добиться без дальнейшего кровопролития. За два дня до того, как Болдуин посрамил Сидящего Быка, в военный городок Тонг-Ривер явились под белым флагом пять влиятельных вождей миниконджу из коалиции Бешеного Коня узнать, какие условия предлагает Медвежья Накидка. Увы, Майлза им увидеть не довелось: их убили его разведчики-кроу. Отобрав у кроу оружие и коней, Майлз отправил конфискованных лошадей в племя миниконджу в качестве компенсации за «подлое и жестокое убийство». Но что сделано, то сделано, исправить ничего уже было нельзя. Фракция, выступавшая за примирение, осталась в дураках, а воинствующая идти на переговоры отказывалась. Вооруженная борьба продолжилась[386].

Майлзу, собственно, только этого и надо было. Поскольку Крук уже свернул операции, Майлзу больше ничто не мешало одержать победу над Бешеным Конем, ускользнувшим от его соперника, и в результате стать на шаг ближе к вожделенной звезде бригадного генерала. Собираясь, как он писал генералу Шерману, «дать настоящий бой Бешеному Коню», 29 декабря Майлз вышел из военного городка Тонг-Ривер в тридцатипятиградусный мороз с бойцами, еще не оправившимися после похода к Форт-Пеку. «Майлз хочет их угробить, – заявил оставшийся на заставе майор. – У них нет сил, они изнурены, все солдаты и офицеры недовольны. ‹…› Боюсь, если против него выступит крупный отряд индейцев, его солдаты физически не смогут с ними тягаться»[387].

Бешеный Конь рвался в бой с той же готовностью, что и Майлз. Поручив верным акичита затыкать рты несогласным, он принудил вождей коалиции готовиться к сражению. Они сокрушат Медвежью Накидку, обещал он, и отвоюют утраченные лакота охотничьи угодья. Вооружившись этой уверенностью, пятьдесят воинов поскакали к военному городку Тонг-Ривер обманными маневрами заманивать Майлза в узкую и извилистую долину Тонга. Лучшего места для засады и придумать было нельзя. Однако захлопнуть ловушку Бешеный Конь не успел: армейские разведчики захватили в плен несколько шайеннок с детьми, заблудившихся среди скал. Разъяренные воины кинулись к лагерю Майлза отбивать пленниц, но метель с пронизывающим ветром оказалась сильнее, и они вернулись ни с чем[388].