Одно из старейших заблуждений о национальных экономиках отражается в опасениях, что растущий рост производства угрожает достичь точки, когда экономика станет неспособна поглотить все произведенное. Если бы так случилось, то масса непроданных товаров привела бы к постоянному сокращению производства, что, в свою очередь, вызвало бы массовую продолжительную безработицу. Такая мысль время от времени высказывается на протяжении более чем двух столетий, хотя обычно не в среде экономистов. Однако гарвардский экономист середины XX века Сеймур Харрис, похоже, выражал именно такие взгляды, когда говорил: «Наша частная экономика столкнулась с серьезной проблемой продажи того, что она может произвести». Популярный журналист и автор бестселлеров 1950–1960-х годов Вэнс Паккард выражал сходные опасения по поводу «угрожающего переизбытка предметов первой необходимости, благ и излишеств», которые стали «большой национальной проблемой» для Соединенных Штатов.

Президент Франклин Рузвельт возложил вину за Великую депрессию на людей, о которых можно было сказать, что «продукция их рук превысила покупательную способность их кошельков». В одном популярном учебнике истории причинам Великой депрессии дается аналогичное объяснение:

Что вызвало Великую депрессию? Одним из основных объяснений было перепроизводство — как на фермах, так и на заводах. По иронии судьбы депрессия 1930-х годов была вызвана избытком, а не нехваткой. Это было «великое пресыщение», или «чума изобилия».

Что вызвало Великую депрессию? Одним из основных объяснений было перепроизводство — как на фермах, так и на заводах. По иронии судьбы депрессия 1930-х годов была вызвана избытком, а не нехваткой. Это было «великое пресыщение», или «чума изобилия».

Однако нынешний объем производства в несколько раз больше, чем во время Великой депрессии, и во много раз больше, чем в XVIII и XIX веках, когда некоторые тоже высказывали аналогичные мнения. Почему же это не создает проблемы, которой многие так долго опасались, — проблемы недостаточного дохода для покупки все растущего и растущего объема продукции?

Прежде всего, хотя доход обычно меряют деньгами, реальный доход измеряется тем, сколько реальных товаров и услуг на эти деньги можно купить. Национальный продукт аналогичным образом состоит из реальных товаров и услуг. Общий реальный доход каждого человека в национальной экономике и общий национальный продукт — это одно и то же. Они не просто равны в определенное время в определенном месте. Они обязательно равны всегда, поскольку это одно и то же, если смотреть с разных сторон, то есть с точки зрения дохода и с точки зрения продукта. Страх перед каким-то постоянным барьером для экономического роста, основанный на том, что национальный продукт превзойдет реальный доход, сегодня такой же беспочвенный, как и в прошлые годы, когда продукт составлял лишь малую часть от нынешнего.