Если бы было возможно исключить из национальной статистики все дополнительные инвалидные коляски, кардиостимуляторы, дома престарелых и лекарства от геритола до виагры — все те средства, которые обеспечивают пожилым людям то, что молодым дает сама природа, — то сравнение национального продукта разных стран точнее отражало бы фактический уровень экономического благополучия. В конце концов, пожилой человек в инвалидной коляске с радостью поменяется местами с юношей, которому коляска не нужна, так что о нем нельзя сказать, что он экономически благополучнее из-за стоимости инвалидной коляски, хотя при статистическом сравнении разных стран именно это и подразумевается.

Один из обычных способов сравнить продукты в разных странах — сопоставить их денежную стоимость. Однако это приводит к другим затруднениям из-за официальных обменных курсов между соответствующими валютами, поскольку они могут как отражать, так и не отражать фактическую покупательную способность этих валют. Государства могут устанавливать официальные обменные курсы какими угодно, но это не означает, что фактическая покупательная способность денег будет такой, как они говорят. Покупательная способность зависит от того, что продавцы готовы продать за определенную сумму. Вот почему существуют черные рынки иностранной валюты, где вам предложат за доллар больше местной валюты, чем государство, если официальный обменный курс завышает ее рыночную стоимость.

В стране А продукт на душу населения может оказаться выше, чем в стране Б, при измерении по официальному курсу валют; и наоборот, если мы начнем измерять по покупательной способности денег. Конечно, мы могли бы сказать, что совокупная стоимость продукта страны Б больше, чем у страны А, если бы страна Б могла закупить все, что произвела А, и что-то еще осталось. Как и в других случаях, проблема не в понимании основ экономики, а в словесной путанице, которую распространяют политики, СМИ и прочие лица, стремящиеся с помощью статистики доказать какую-то точку зрения. Например, некоторые утверждали, что в Японии доход на душу населения больше, чем в США, опираясь на статистические данные официальных курсов обмена иены и доллара. На самом же деле на годовой доход среднего американца можно было купить все, что можно купить на среднегодовой японский доход, и остались бы еще тысячи долларов. Следовательно, у среднего американца более высокий уровень жизни, чем у среднего японца. Однако статистика, основанная на официальном обменном курсе, может показать, что средний японец в некоторые годы зарабатывает на тысячи долларов больше, чем средний американец, тем самым создавая ложное впечатление, что японцы обеспеченнее американцев. На самом деле покупательная способность на душу населения в Японии составляет примерно 71% покупательной способности на душу населения в США.