В общем, хотя в государственных расходах, ежегодном дефиците и накопленных государственных долгах, возникающих вследствие таких расходов, часто винят действующих должностных лиц, большая часть расходов осуществляется не по их усмотрению, а в соответствии с уже существующими законами. Например, в бюджете США на 2008-й финансовый год, когда страна находилась в состоянии войны, даже военный бюджет был превышен за счет дискреционных (требующих ежегодного утверждения) расходов на программы Medicare, Medicaid и социальное обеспечение.

Государственные расходы влияют на экономику так же, как и налогообложение, однако и затраты, и налоговые поступления в некоторой степени находятся вне контроля действующей администрации. Когда производство и занятость в экономике снижаются, налоговые поступления от предприятий и работников, как правило, тоже уменьшаются. При этом пособия по безработице, сельскохозяйственные субсидии и прочие расходы обычно увеличиваются. Это означает, что правительство тратит больше, а получает меньше. Таким образом, в итоге государство во время спада увеличивает покупательную способность населения, что обычно смягчает снижение производства и занятости.

Наоборот, когда производство и занятость на подъеме, количество налоговых поступлений растет, а число предприятий и людей, получающих помощь, уменьшается, поэтому правительство в целом снижает покупательную способность, тогда как в противном случае могла бы возникнуть инфляция. Такие институциональные механизмы иногда называют автоматическими стабилизаторами, поскольку они противодействуют восходящим или нисходящим тенденциям в экономике, при этом не требуя никаких решений от администрации.

Иногда государственным расходам приписывают то, что не соответствует реальности. Государственные программы (на национальном или местном уровне) часто рекламируются с помощью утверждений, что, помимо прочих заявленных выгод, потраченные деньги будут создавать вторичные возможности, увеличивая богатство, представленное первоначальными расходами. В действительности любые потраченные деньги, государственные или частные, создадут вторичные возможности. Пока правительство берет деньги из одного места (у налогоплательщиков или покупателей государственных облигаций) и передает их в другое, потеря покупательной способности в одном месте компенсирует ее прирост в другом. Чистое увеличение расходов по стране в целом произойдет только в том случае, если правительство по какой-то причине потратит больше денег, чем те, у кого оно их взяло. Исторический вклад Джона Мейнарда Кейнса в экономику состоял в том, что он изложил условия, при которых это считалось вероятным, между тем кейнсианская экономика вызывала споры — как по этому, так и по другим вопросам.