Чтобы цена нашего 10-долларового продукта стала «доступной», то есть чтобы большинство людей было готово ее платить, она должна не превышать 6 долларов. Следовательно, разницу придется компенсировать государственной дотацией в размере 4 долларов, и эти дополнительные деньги придется брать из налогов или от продажи облигаций. В результате в таких условиях миллионы людей будут платить 10 долларов — с учетом и налога, и цены продукта — за то, что стоит для них всего 6 долларов. Короче говоря, государственное финансирование в подобных случаях создает нерациональное распределение недостаточных средств, имеющих альтернативное применение.

Более реалистичный сценарий — добавление к затратам на производство еще и затрат на эту государственную программу, в результате чего общая стоимость продукта превысит 10 долларов, что еще больше увеличит нерациональное распределение ресурсов. Кроме того, маловероятно, что цену снизят до того уровня, на который согласен среднестатистический человек, поскольку тогда установленную цену готова платить лишь половина населения. Именно поэтому с политической точки зрения вероятнее, что цена упадет ниже 6 долларов, а стоимость поднимется выше 10 долларов.

Многие модели государственных расходов, которые трудно объяснить в контексте затрат и выгод для общества, оказываются вполне рациональными в свете стимулов и ограничений, с которыми сталкиваются выборные должностные лица, ответственные за эти схемы. К примеру, нередко правительства тратят деньги на строительство стадионов и общественных центров, пренебрегая содержанием дорог, автострад и мостов. Стоимость ущерба, нанесенного всем автомобилям, едущим по дорогам с выбоинами, может значительно превышать стоимость ремонта этих выбоин, которая, в свою очередь, может составлять лишь скромную часть стоимости нового блестящего общественного центра или впечатляющего стадиона. Такая система расходования средств кажется иррациональной только в том случае, если вы воспринимаете правительство как олицетворение общественных интересов, а не как организацию, управляемую выборными должностными лицами, которые ставят на первое место собственные интересы, как обычно поступают люди во многих других учреждениях и видах деятельности.

Как правило, высший приоритет для избранного должностного лица — переизбрание, а это подразумевает постоянный приток положительных известий, чтобы имя человека предстало в глазах общественности в выгодном свете. Открытие любого нового крупного объекта — неважно, необходим он или нет, — создает такие политические возможности, например привлекает внимание прессы к церемонии перерезания ленточки. Устранение выбоин, ремонт мостов и реконструкция оборудования на очистных сооружениях не дают поводов для торжества и выступления политиков. Модель государственных расходов, возникающая благодаря таким стимулам и ограничениям, не нова и не свойственна только каким-то конкретным странам. Адам Смит указывал на подобное явление еще во Франции XVIII века: