Хотя при наступлении срока погашения людям выплачивают стоимость государственных облигаций, обычно правительство выпускает и продает новые облигации, то есть государственный долг скорее не выплачивается, а отодвигается во времени, хотя в истории бывали случаи, когда некоторые страны его полностью или частично погашали. Это не означает, что продажа государственных облигаций обходится без затрат и рисков. Затраты государства включают проценты, которые приходится платить по государственному долгу. Более важно для экономики то, что государство поглощает тот объем инвестиций, который в противном случае мог бы пойти в частный сектор и влиться в средства производства страны.

Когда размер национального долга вынуждает инвесторов задаваться вопросом, можно ли его по-прежнему передавать после срока погашений облигаций без повышения процентных ставок для привлечения необходимых покупателей, это может привести к ожиданию, что более высокие процентные ставки воспрепятствуют будущим инвестициям, которое способно тут же стать помехой текущим инвестициям. Повышение процентных ставок по государственным облигациям, как правило, влияет на другие процентные ставки, тоже растущие из-за конкуренции за инвестиционные фонды на финансовых рынках, а это, в свою очередь, ведет к сокращению кредитования и совокупного спроса, от которых зависит дальнейшее процветание.

Степень серьезности таких угроз зависит от размера национального долга — не абсолютного, а относительно национального дохода. Профессиональные финансисты и инвесторы прекрасно об этом знают, а потому вряд ли станут паниковать даже при рекордном государственном долге, если он относительно небольшой по сравнению с размером экономики. Вот почему, несмотря на многочисленные политические разглагольствования о дефиците бюджета американского правительства и росте национального долга, порожденного им в начале XXI века, выдающийся экономист Майкл Боскин мог в 2004 году сказать: «Уолл-стрит прозевала прогнозы увеличения дефицита». Финансисты были реабилитированы, когда размер дефицита в 2005 году уменьшился по сравнению с 2004 годом. Газета New York Times сообщала:

Большим сюрпризом стали налоговые поступления, которые выросли почти на 15% по сравнению с 2004 годом. После четырехлетнего застоя поступления от налогов на юридических лиц увеличились примерно на 40%; также повысились и поступления от налогов на физических лиц.

Большим сюрпризом стали налоговые поступления, которые выросли почти на 15% по сравнению с 2004 годом. После четырехлетнего застоя поступления от налогов на юридических лиц увеличились примерно на 40%; также повысились и поступления от налогов на физических лиц.