Повсюду под ногами крошечные беззвучные бегуны – крабы, которые выбираются из своих дневных укрытий.

– Через пару месяцев черепашки начнут вылупляться из яиц и будут покидать гнезда по ночам, – говорит Ванесса. – И хотя это защитит их от фрегатов, крабы-привидения охотно полакомятся ими.

Детеныши вылупятся примерно из 80 % яиц в кладке. Смертность среди появившихся на свет черепашек чрезвычайно высока. За 50 лет жизни самка черепахи принимает участие в восьми сезонах размножения и делает за это время 30 кладок – в совокупности это 3000 яиц. При равном количестве самцов и самок всего два выживших детеныша обеспечат стабильность популяции.

По пути нам попадается большая зеленая черепаха – это самец, который спит на берегу. Никакое другое существо не спутаешь с частью рельефа или с ожившей горной породой. Сложно представить себе что-то, что может выглядеть мертвее, чем спящая черепаха. Столкнувшись с нею впервые, вы готовы поклясться, что жизнь оставила ее. Волна захлестывает спящее животное, и с ее отступлением поникшая голова и растопыренные ласты начинают уходить в песок. Несмотря на то что рот уже почти скрылся из виду, веки по-прежнему остаются сомкнутыми. Наконец, будто желая показать, что она жива, – и тем самым подчеркнуть собственную неправдоподобность, – черепаха, не раскрывая глаз, поднимает голову и втягивает воздух. Вы с беспокойством ждете следующего вдоха спящей черепахи. Не стоит при этом задерживать дыханье. Черепахи делают вдох примерно раз в десять минут. И каждый раз это основательный глоток воздуха. Они рефлекторно запрокидывают голову, потому что в подводном мире воздух всегда наверху и, чтобы вдохнуть, до него надо еще дотянуться.

Мы обходим черепаху стороной и преодолеваем еще около полукилометра. Добравшись до того места, где Джулия нашла черепаху – это тоже самец, – мы переходим на шепот. Сбрасываем оборудование на песок и собираемся в тесный кружок, чтобы обсудить дальнейшие действия. Джулия объясняет, что небольшая опухоль находится у черепахи на шее. Кроме того, у животного, похоже, есть пара очень маленьких белых новообразований в уголках глаз, которые позже могут перерасти в опухоли.

– Чаще всего опухоли возникают в области головы и шеи, потому что у черепах там самая нежная ткань, – шепчет Джулия.

– Особенно много их бывает у глаз, в складках у основания ласт и на челюстях, – тихо добавляет Ванесса.

Аарон и Ванесса направляются к черепахе, длина которой составляет чуть больше метра. Ее панцирь полностью высох и выглядит удивительно крепким, толстым и довольно жестким, почти как минеральное отложение. К нему прочно крепятся мягкие ткани. Крупные чешуйки на ластах и голове уменьшают внешний контраст между кожей и панцирем. При кажущейся грубоватости кожа у черепахи довольно мягкая. И что особенно примечательно, эта мягкость ощущается даже там, где ласты плотно покрыты чешуйками. Даже ее мясистый цепкий хвост – примерно 30 сантиметров в длину и почти столько же в обхвате у самого основания – мягок; я без труда нащупываю в нем костистые позвонки. Глаза животного блестят от слез, отчего меланхоличный образ становится еще печальней, но эти слезы только для того, чтобы вымывать песчинки из глаз. Голова у черепахи размером с мяч для софтбола, а опухоль на шее – с маслину.