– Мне нравится работать с крепкими животными, на которых можно опуститься всем весом, не навредив им при этом, – признается Аарон.

У Ванессы не сразу получается наладить работу механизма, но наконец она освобождает его от песка и опускает ремень к черепахе. Она крепит к нему весы и зацепляет ими сеть. Ник начинает двигать рычаг туда-сюда, и вдруг черепаха отрывается от поверхности.

В образовавшемся на небе просвете мерцает несколько звезд. А все еще скрытая за пеленой луна, которая с готовностью ждет своего выхода, очерчивает ярким светом неровные края облаков.

Черепаха весит почти 105 килограммов.

– Средний вес, кто-то из них весит меньше, кто-то больше, – шепчет мне на ухо Джулия.

Массивный штангенциркуль Джулии сообщает нам, что длина панциря равна 97 сантиметрам. Его ширина – 76,7 сантиметра. Аарон берет переносную гравировальную машинку и ловким движением высекает на панцире цифру 11, потом наносит на нее краску из баллончика и вытирает излишки.

Пока Джулия разливает образцы крови по маленьким пробиркам, Ник, Ванесса и Аарон опускают черепаху, отстегивают карабин и развязывают сеть. Она тут же ползет прочь. У самой кромки воды останавливается, будто силясь вспомнить, что именно побудило ее пуститься в дорогу. А потом скрывается в море, оставляя после себя только следы на песке. Но в дополнение к ним она дает нам ключ к пониманию ее собственного состояния и здоровья всей популяции.

Другая черепаха, намного меньше прежней, выползает из воды в нескольких метрах от нас, будто яркая, сверкающая десантная машина, которую то и дело захлестывает налетевшей на берег легкой волной. Джулия осматривает ее при свете фонаря. На панцире черепахи виднеется небольшая гравировка – число 48. Джулия взмахивает своей «волшебной палочкой» над ее задними ластами, и на дисплее появляется порядковый номер магнитной метки.

– Ее мы уже осматривали, – сообщает мне Джулия. – Наверное, она приплыла, чтобы сделать кладку.

Мы продолжаем путь. Сегодня мы ищем только пораженных опухолью черепах, которых еще не успели пометить в этом сезоне. Если нам попадается животное с меткой, мы просто записываем, кто это. Если же встречается новая особь с опухолью, мы проводим медицинское обследование.

Мы обнаруживаем еще одного необследованного самца, который спит неподалеку от того места, где о берег бьются высокие волны. У него необычайно деформированный куполовидный панцирь с глубокой вытянутой вмятиной по всей длине с одной стороны. Новообразований на нем нет. Мы двигаемся дальше.

В 50 метрах от него находим еще двух черепах, сухих и сонных. Они лежат неподалеку друг от друга в полнейшей неподвижности, опустив головы на песок. Ни у той ни у другой нет опухолей. Обе просто отдыхают.